Deep Impact's metingen van de kern van komeet Tempel 1. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / UM. Klik om te vergroten.
Voor het eerst hebben wetenschappers afbeeldingen verwerkt van NASA's Deep Impact-ruimtevaartuig en hebben ze het vaste lichaam of de kern van de komeet duidelijk gezien door de enorme wolk van stof en gas eromheen. De nieuwe afbeeldingen bieden belangrijke informatie over het doel van de missie: het 'hart' van komeet Tempel 1.
De beelden zijn eind mei gemaakt met de camera met gemiddelde resolutie van het ruimtevaartuig, op een afstand van ongeveer 20 miljoen mijl van de komeet. Onverwerkt worden de beelden gedomineerd door de enorme wolk van stof en gas van de komeet, die wetenschappers de coma noemen. Wetenschappers gebruikten echter een nette fotometrische truc om de relatief kleine (3 mijl bij 9 mijl) kern te isoleren van de coma of atmosfeer van de komeet. De veel grotere, maar minder dichte atmosfeer werd wiskundig geïdentificeerd en vervolgens afgetrokken van de originele afbeeldingen, waardoor afbeeldingen van de kern, het heldere punt in het midden van de coma, achterbleven.
"Het is opwindend om de kern uit de coma te zien springen", zegt astronoom Michael A’Hearn van de Universiteit van Maryland, die de Deep Impact-missie leidt. "En doordat we de kern in deze afbeeldingen kunnen onderscheiden, kunnen we de rotatie-as van de komeetkern beter begrijpen, wat handig is voor het richten op dit langwerpige lichaam."
"Dit is een belangrijke mijlpaal voor het Deep Impact-team", legt Carey Lisse uit, lid van het Deep Impact-team en leider van de inspanningen om beelden van de kern te extraheren uit de beelden van ruimtevaartuigen. 'Vanaf nu zien we alleen maar hoe de kern groeit en groeit en helderder en groter wordt naarmate het ruimtevaartuig dichter bij de komeet komt. We hebben de kern veel sneller gedetecteerd dan verwacht, maar nu zullen we de kern helemaal in de gaten houden! "
Zoals geïllustreerd in de bijgevoegde figuur, bevatten Deep Impact-beelden die op 29-31 mei zijn gemaakt een goedgevormde coma met een detecteerbare puntbron op de positie van de helderste pixel. De helderheid van de kern, zoals bepaald uit deze afbeeldingen, lag dicht bij de helderheid die werd voorspeld uit eerdere waarnemingen met de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen en waarnemingen van grote telescopen op de grond. Momenteel draagt de kern ongeveer 20 procent bij aan de totale helderheid nabij het midden van de komeet.
"De vroege detectie van de kern in deze beelden helpt ons om de uiteindelijke blootstellingstijden voor onze ontmoetingswaarnemingen vast te stellen", zegt Michael Belton, adjunct-hoofdonderzoeker van de Deep Impact Mission. "Vervolgens moeten we met behulp van extra kerndetecties bepalen hoe de komeet in de ruimte draait, zodat we kunnen uitzoeken welk deel we op 4 juli zullen raken."
5-4-3-2-1 - IMPACT
Deep Impact - dat bestaat uit een sub-compact auto-ruimtevliegtuig ter grootte van een auto en een vijfzijdig impactor-ruimtevaartuig ter grootte van een wasmachine - heeft vier instrumenten. Het flyby-ruimtevaartuig heeft twee beeldinstrumenten, de imager met gemiddelde resolutie en de imager met hoge resolutie, plus een infraroodspectrometer die dezelfde telescoop gebruikt als de imager met hoge resolutie. De impactor draagt een enkele imager. De drie beeldinstrumenten zijn gebouwd volgens specificaties van het wetenschapsteam door Ball Aerospace & Technologies Corp. en zijn in wezen digitale camera's die op telescopen zijn aangesloten. Ze registreren beelden en gegevens voor, tijdens en na de impact.
Begin juli, na een reis van zo'n 268 miljoen mijl, zal het samengevoegde ruimtevaartuig komeet Tempel 1 bereiken. Het ruimtevaartuig zal de komeet naderen en afbeeldingen en spectra ervan verzamelen. Dan, ongeveer 24 uur voor de inslag van 4 juli om 2 uur 's nachts (EDT), zal het flyby-ruimtevaartuig het impactor op het pad van de aanstormende komeet lanceren. Als een koperen stuiver die vlak voor een snel rijdende trekker-oplegger in de lucht wordt gestoken, zal het 820-pond-botslichaam door de komeet worden afgebroken en met een botssnelheid van ongeveer 37.000 mijl per uur tegen de kern botsen. A’Hearn en zijn collega-missiewetenschappers verwachten dat de impact een krater van enkele honderden meters groot zal maken; het uitwerpen van ijs, stof en gas uit de krater en het onthullen van ongerept materiaal eronder. De impact zal geen significante invloed hebben op de baan van Tempel 1, die geen bedreiging vormt voor de aarde.
In de buurt zal het 'flyby'-ruimtevaartuig van Deep Impact zijn imagers met gemiddelde en hoge resolutie en infraroodspectrometer gebruiken om foto's en gegevens van het evenement te verzamelen en terug te sturen naar de aarde. Daarnaast zullen de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen, de Chandra X-ray Observatory en grote en kleine telescopen op aarde ook de impact en de nasleep ervan observeren.
De Universiteit van Maryland, College Park, voert het algehele missiebeheer voor Deep Impact, een NASA-programma van Discovery-klasse. Het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA verzorgt het projectbeheer voor de Deep Impact-missie. Het ruimtevaartuig is gebouwd voor NASA door Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colo.
Oorspronkelijke bron: University of Maryland News Release
