Verbazingwekkend genoeg valt er elk jaar ongeveer 40.000 ton stofdeeltjes op de aarde die afkomstig zijn van 'restjes' in de ruimte, meestal van desintegrerende kometen en asteroïde botsingen. Een deel van dat stof bevindt zich ook in de atmosfeer van de aarde en NASA heeft jarenlang routinematig kosmisch en interplanetair stof uit de aardse stratosfeer verzameld met onderzoeksvliegtuigen op grote hoogte. NASA heeft vandaag aangekondigd dat uit dit atmosferische onderzoek een nieuw mineraal is gevonden, in materiaal dat waarschijnlijk afkomstig is van een komeet.
Gewoonlijk zijn alle unieke stofdeeltjes die in de atmosfeer worden aangetroffen, moeilijk te traceren tot hun oorsprong, en of ze nu afkomstig zijn van een komeet of ander ruimtepuin. Maar dit nieuwe mineraal, een mangaansilicide dat de naam "Brownleeite" heeft gekregen, werd ontdekt in een interplanetair stofdeeltje, of IDP, dat afkomstig lijkt te zijn van komeet 26P / Grigg-Skjellerup. De komeet werd ontdekt in 1902 en verschijnt elke 5 jaar opnieuw. Een nieuwe methode voor het verzamelen van IDP's werd voorgesteld door ruimtewetenschapper Scott Messenger, van het Johnson Space Center. Hij voorspelde dat komeet 26P / Grigg-Skjellerup een bron van stofdeeltjes was die op een bepaalde tijd van het jaar in de stratosfeer van de aarde konden worden gevangen.
In antwoord op zijn voorspelling voerde NASA stratosferische stofcollecties uit met behulp van een ER-2-vliegtuig op grote hoogte, gevlogen vanuit NASA's Dryden Flight Research Center op de luchtmachtbasis Edwards, Californië. Het vliegtuig verzamelde in april 2003 IDP's van deze specifieke komeetstroom. in een van de deeltjes werd nieuw mineraal gevonden. Om de oorsprong van het mineraal te bepalen en andere stofmaterialen te onderzoeken, werd in 2005 bij Johnson een krachtige nieuwe transmissie-elektronenmicroscoop geïnstalleerd.
'Toen ik dit mineraal voor het eerst zag, wist ik meteen dat dit iets was dat niemand eerder had gezien', zei Keiko Nakamura-Messenger, ook van Johnson Space Center. "Maar het duurde nog enkele maanden voordat er afdoende gegevens waren verkregen, omdat deze minerale korrels slechts 1 / 10.000 inch groot waren."
"Vanwege hun buitengewoon kleine formaat moesten we state-of-the-art nano-analysetechnieken in de microscoop gebruiken om de chemische samenstelling en kristalstructuur van Keiko's nieuwe mineraal te meten", aldus Lindsay Keller, Johnson-ruimtevaartwetenschapper en co. -ontdekker van het nieuwe mineraal. "Dit is een zeer ongebruikelijk materiaal waarvan niet is voorspeld dat het een kometencomponent is of dat het is gevormd door condensatie in de zonnevel."
Het mineraal was omgeven door meerdere lagen van andere mineralen die ook alleen in buitenaardse gesteenten zijn gemeld. Er zijn 4.324 mineralen geïdentificeerd door de International Mineralogical Association of IMA. Deze vondst voegt nog een mineraal toe aan die lijst.
Brownleeite is vernoemd naar Donald E. Brownlee, hoogleraar astronomie aan de Universiteit van Washington, Seattle. Brownlee richtte het veld van IDP-onderzoek op. Het begrip van het vroege zonnestelsel dat is vastgesteld op basis van IDP-studies zou niet bestaan zonder zijn inspanningen. Brownlee is ook de hoofdonderzoeker van NASA's Stardust-missie.
Brownlee zegt dat hij altijd geïntrigeerd is geweest door mineralen en nu "het is geweldig om er een te zijn".
Oorspronkelijke nieuwsbron: PhysOrg, AP
