Whitewater Lake is de grote platte rots in de bovenste helft van de afbeelding. Krediet: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Steve Squyres, hoofdonderzoeker van de Mars Explorations Rovers, kraakte het equivalent van het notitieboek van de veldgeoloog van de Opportunity-rover open om te beschrijven wat hij 'een heerlijke geologische puzzel' noemde.
"Dit is een werk in uitvoering", zei Squyres vandaag op de American Geophsical Union-conferentie, "maar dit is onze eerste glimp ooit op de omstandigheden op het oude Mars die ons duidelijk een chemie laten zien die geschikt zou zijn geweest voor het leven."
Hoewel beide MER-rovers bewijs hebben gevonden van water in het verleden op Mars, zijn alle indicaties dat het erg zuur zou zijn geweest, met "accuzuurgetallen die het een hele uitdaging voor het leven maken", zei Squyres.
Nieuw gevonden kleien die zijn besprenkeld met twee verschillende soorten niet eerder vertoonde kenmerken, wijzen op een ander soort water 'dat je zou kunnen drinken', voegde Sqyures eraan toe.
Orbitale gegevens van het CRISM-instrument (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) van de Mars Reconnaissance Orbiter brachten het MER-team oorspronkelijk naar de Endeavour Crater, de enorme krater waar Opportunity nu langs de rand loopt.
"Uit CRISM werd ontdekt dat er kleimineralen waren", zei Squyres, "en kleisoorten ontstaan in een waterige omgeving, en alleen onder een neutrale pH, water dat niet zuur is."
De rover heeft een gebied gevonden dat gevuld is met lichtgekleurde rotsen, zoals de Whitewater Lake-rots, boven, rond een kleine heuvel genaamd "Matijevic Hill" in het "Cape York" -segment van de rand van de Endeavour Crater. Squyres beschreef het als de "sweet spot" waar bekend is dat klei aanwezig is.
Deze kaart toont de route die door NASA's Mars Exploration Rover Opportunity wordt afgelegd tijdens een verkenningscircuit rond een interessant gebied genaamd "Matijevic Hill" aan de rand van een grote krater. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Sindsdien hebben ze de rover rond de Matijevic-heuvel gereden om de klei te onderzoeken, 'wat je zou doen als je een geoloog op een locatie was, je zou de dagzoom lopen', zei Squyres. "We hebben een goede kaart van waar de goede, interessante dingen zich op Matijevic Hill bevinden."
Afgewisseld op de lichtgekleurde rotsen zijn fijne aderen van nog lichter materiaal, dat nog nooit eerder is gezien. Bovendien steken er "vinnen" van donkerder gesteente omhoog in de regio, en binnen de vinnen bevinden zich dichte concentraties van bolvormige kleine kenmerken, ongeveer 3 mm groot die erg lijken op de hematiet Martiaanse "bosbessen" die Opportunity eerder heeft gezien. Maar toen ze naar de chemische samenstelling van deze bollen keken, ontdekte het wetenschapsteam dat het geen bosbessen waren, omdat ze geen ijzer bevatten, en daar is hematiet van gemaakt.
"Het is iets heel anders, en ik ben ze‘ newberries ’gaan noemen, 'zei Squyres.
Kleine bolvormige objecten vullen het veld in dit mozaïek en combineren vier afbeeldingen van de Microscopic Imager op NASA's Mars Exploration Rover Opportunity. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./ USGS / Modesto Junior College
Het is voor de rover moeilijk om de chemische samenstelling van de kers en de lichtgekleurde aderen te bepalen, omdat het zulke kleine kenmerken zijn, dat de rover zich niet alleen op die kenmerken kan concentreren. Maar Squyres en team hebben een to-do-lijst gemaakt om het mysterie van de kleien en kersjes te achterhalen:
Taak één is om de Whitewater Lake-rots beter te begrijpen en naar de sedimenten van de rots te kijken, om de lagen in de rots te begrijpen: zijn de lagen neergelegd door water, impact of een ander proces?
De tweede taak is om erachter te komen waar de nieuwe bessen van gemaakt zijn. Ze zullen regio's moeten observeren met verschillende concentraties van de bolletjes om uit te zoeken welke mineralen wel en geen deel uitmaken van de kers.
Taak drie is het vinden van een 'contactplaats' waar de lichtgekleurde kleirotsen zoals Whitewater de breccias raken - het gebroken en versmolten gesteente geboren uit de impact die de krater heeft gecreëerd - die overal langs de rand van Endeavour aanwezig is. Ze hebben nog geen plek gevonden waar de twee samen zijn.
Taak vier is om erachter te komen wat de fijne aderen zijn in de kleirotsen.
De taken zijn met elkaar verweven, zei Squyres. “Het uitzoeken van de kersen zal belangrijk zijn om uit te zoeken hoe deze kleien zijn neergelegd. Dus de verhalen zijn niet onafhankelijk, ze zijn met elkaar verweven en we hebben nog steeds huiswerk te doen '', zei hij.
Maar het team zal snel moeten werken.
Kansbeeld van lichte, platte rotsen met klei en mysterieuze donkere rotsen die er doorheen steken. NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Ze hebben ongeveer 6 maanden voordat de winter weer begint in Meridiani Planum op Mars.
"We beginnen binnenkort met serieuze winterplanning", zegt Diana Blaney, adjunct-projectwetenschapper. Toen hem werd gevraagd naar het potentieel voor Oppy om nog een winter door te komen, zei Blaney dat het allemaal afhangt van de hoeveelheid stofophoping op de zonnepanelen en hoeveel stroom kan worden opgewekt. "We hebben geen enkele reden om niet te verwachten dat we zullen overleven, maar het is een dynamische situatie en we kijken ernaar uit om potentiële overwinteringslocaties te vinden", die een gunstige kanteling hebben voor de rover om zoveel mogelijk zonlicht te absorberen.
De laatste winter die de Opportunity-rover doormaakte, was de eerste keer dat de rover stil moest blijven staan vanwege stroomproblemen vanwege stofophoping op de zonnepanelen.
"We zijn negen jaar bezig met een missie van 90 dagen", zei Squyres, "en elke dag is op dit moment een geschenk en we zullen onszelf en de rover blijven pushen."
Een 3D-mozaïek van de regio Cape York waar Opportunity nu werkt. Krediet: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Zie dit persbericht van NASA voor meer informatie.
