Een kleine, behendige dinosaurus met krachtige achterpoten zwierf tijdens het Krijt door de oude spleetvallei tussen Australië en Antarctica.
Archeologen ontdekten onlangs fossielen van deze soort ter grootte van een wallaby tijdens het opgraven van 125 miljoen jaar oude rotsen in Victoria, Australië. Ze vonden vijf gefossiliseerde bovenkaken die leken op de omgekeerde rompen van schepen die galjoenen worden genoemd.
De wetenschappers noemden de soort Galleonosaurus dorisae, na zowel het galjoen als paleontoloog Doris Seegets-Villiers, die tijdens haar werk in het gebied promoveerde. Analyse van de botten toonde aan dat de pas ontdekte dinosaurus een ornithopode was, een groep plantetende dinosauriërs die vogelachtige voeten hadden en op hun achterpoten liepen.
"Deze kleine dinosaurussen zouden behendige hardlopers op hun krachtige achterpoten zijn geweest", zei hoofdonderzoeksauteur Matthew Herne, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van New England, in een verklaring.
De botten werden begraven in vulkanische sedimenten die waarschijnlijk werden meegenomen door rivieren die uit het oostelijke vulkanische gebied stroomden tijdens het Krijt. "De sedimenten die door rivieren in de spleetvallei zijn gespoeld, hebben een beboste riviervloedvlakte gecreëerd waarop dinosauriërs zoals Galleonosaurus en vele andere soorten dinosaurussen en andere dieren floreerden, 'vertelde Herne aan WordsSideKick.com.
Vorig jaar identificeerde hetzelfde team nog een andere kleine ornithopodensoort uit deze vulkanische sedimenten: Diluvicursor pickeringi. Hun analyse suggereert dat G. dorisae is een zeer nauwe verwant van D. pickeringi maar 12 miljoen jaar ouder.
Ze ontdekten ook dat deze nieuwe soort nauwer verwant was aan ornithopoden uit Patagonië dan die uit bijvoorbeeld Noord-Amerika en China, zei Herne. 'We bouwen gestaag aan een beeld van de uitwisseling van terrestrische dinosaurussen tussen de verschuivende Gondwanan-continenten Australië, Zuid-Amerika en Antarctica tijdens het Krijt', zei Herne. Destijds was het supercontinent Gondwana aan het verschuiven en verspreidden Australië en Antarctica zich uit elkaar (vormden een oude spleetvallei die uiteindelijk gevuld werd met water om de Zuidelijke Oceaan te vormen).
De nieuwe bevinding suggereert: "landverbindingen (landbruggen) tussen Australië en Zuid-Amerika, via Antarctica, moeten tijdens het Krijt soms beschikbaar zijn geweest voor dinosaurusgroepen, wat resulteerde in nauwere genetische banden tussen de dinosauriërs op deze continenten dan tussen deze dinosauriërs en die op andere plaatsen, "schreef hij in een e-mail aan WordsSideKick.com.
De G. dorisae fossielen werden ongeveer tien jaar geleden ontdekt door vrijwilligers met het Dinosaur Dreaming-project - geleid door paleontologen van de musea Victoria en Monash University - die opgraven in de buurt van de steden Inverloch en Wonthaggi, volgens de verklaring. Maar het was pas onlangs dat de wetenschappers de soort bestudeerden en beschreven.
Galleonosaurus is het vijfde ornithopod-geslacht (de classificatie recht boven de soort) geïdentificeerd vanuit Victoria, wat "bevestigt" dat deze kleine dinosauriërs zeer divers en welvarend waren in de spleetvallei die Australië en Antarctica overspande, zei Herne.
De onderzoekers rapporteerden hun bevindingen vandaag (11 maart) in de Journal of Paleontology.
