Toen geoloog William King een nieuwe mensensoort introduceerde, Homo neanderthalensis, voor de Europese wetenschappelijke gemeenschap in 1864, was hij niet erg vrijgevig jegens onze uitgestorven evolutionaire neven.
'Ik heb het gevoel dat ik gedwongen ben te geloven dat de gedachten en verlangens die er ooit in woonden, nooit verder reikten dan die van een bruut,' besloot King nadat hij de schedel had onderzocht die tien jaar eerder in het Neander-dal in Duitsland was gevonden.
Het was een belabberde en blijvende eerste indruk. Zo werd "Neanderthaler" niet alleen een nieuwe soort, maar ook een pejoratieve term. Onderzoek heeft sindsdien echter een lange weg afgelegd: dus hoe slim waren de Neanderthalers, gebaseerd op wat we tegenwoordig weten?
Een doorlopend raadsel
De vroege perceptie van antropologen van Neanderthalers was gedeeltelijk geworteld in racistische ideologie dat iemands intelligentie of menselijkheid kan worden beoordeeld aan de hand van de schedel, zei João Zilhão, een professor aan de Catalaanse instelling voor onderzoek en geavanceerde studies (ICREA) aan de universiteit van Barcelona. Veel van die wetenschappers waren ook van mening dat evolutie alles te maken had met vooruitgang, en dat voorouderlijke menselijke soorten zoals Neanderthalers noodzakelijkerwijs veel 'primitiever' waren dan mensen tegenwoordig. Die veronderstellingen zijn in diskrediet gebracht (zo niet moeilijk af te schudden van de westerse wetenschap en popcultuur). Het vernederen van nieuwe ontdekkingen in de afgelopen decennia hebben bijgedragen aan het herstel van de reputatie van Neanderthalers als mensen die veel op ons leken.
"De enige manier om hun intelligentie te beoordelen - wat dat ook betekent, maar dat is een ander probleem - is door wat ze deden," vertelde Zilhão aan WordsSideKick.com. En het blijkt dat Neanderthalers veel dingen deden waarvan men dacht dat ze exclusief waren voor de moderne menselijke cultuur.
Ze bewerkten stenen en botten tot gereedschappen en ornamenten, vergelijkbaar met het soort dat is gemaakt door moderne mensen die tegelijkertijd leefden. (Neanderthalers leefden in Europa en Zuidwest-Azië van ongeveer 400.000 tot 40.000 jaar geleden.) Ze vonden lijm uit met teer van berkenschors om houten handvatten aan stenen te bevestigen. Ze maakten kettingen van adelaarsklauwen. Neanderthalers gebruikten vuur om voedsel te bereiden, en nieuwe studies over stenen werktuigen suggereren dat ze ook de technologie hadden om vuur te veroorzaken. (Met andere woorden, ze hoefden niet alleen sintels te achtervolgen toen de bliksem insloeg om hun vuur te voeden.)
Er zijn aanwijzingen dat Neanderthalers ook spirituele en rituele praktijken hadden. Graven die op plaatsen als La Chapelle-aux-Saints in het zuidwesten van Frankrijk zijn ontdekt, laten zien dat deze archaïsche mensen hun doden hebben begraven. Op een andere locatie in Frankrijk ontdekten onderzoekers dat Neanderthalers diep in een grot afdaalden en 176.000 jaar geleden raadselachtige steencirkels creëerden uit stalagmieten.
Over de omvang van de symbolische vermogens van de Neanderthalers wordt nog gediscussieerd; ze leefden op hetzelfde moment dat de moderne mens enkele van de eerste abstracte en figuratieve grotkunst creëerde, maar er zijn maar weinig kunstwerken aan deze mensen toegeschreven. Echter, in 2018, in een overwinning voor de Neanderthalers, meldden onderzoekers dat 65.000 jaar oude abstracte afbeeldingen in Spaanse grotten gemaakt moeten zijn door Neanderthalers. (Wetenschappers denken dat moderne mensen pas ongeveer 42.000 jaar geleden in West-Europa zijn aangekomen.)
Op basis van hun botten weten we dat Neanderthalers in staat waren om op zijn minst complexe geluiden te maken. Het is moeilijk te bewijzen dat Neanderthalers taal hadden omdat ze ons geen geschriften lieten (hoewel anatomisch moderne mensen uit dezelfde periode ook niet). Maar sommige onderzoekers hebben betoogd dat ze waarschijnlijk geavanceerde communicatiemethoden hadden.
Bovendien heeft genetisch bewijs aangetoond dat moderne mensen gepaard gingen met Neanderthalers voordat deze individuen ongeveer 40.000 jaar geleden verdwenen. Velen van ons hebben tegenwoordig nog steeds 1 tot 2 procent Neanderthaler-DNA, bevindingen die suggereren dat moderne mensen die deze individuen tegenkwamen, ze ook als mensen zagen.
