Een grootmoeder-orka die eind vorig jaar op de deur van de dood stond, leeft nog, hoewel haar gezondheid nog steeds in een onzekere staat verkeert, volgens onderzoekers die haar vorige week voor de westkust van Canada zagen zwemmen.
Afgelopen december en januari volgden onderzoekers de J-pod - een van de drie pods van orka's (Orcinus orca) die langs de westkust van de Verenigde Staten en Canada zwemmen - merkte op dat een 42-jarige orka-matriarch, bekend als J17, er niet goed uitzag.
J17 had wat mariene biologen 'pindakop' noemen, een teken dat ze niet genoeg voedsel kreeg. "Het is geen goed teken wanneer de walvissen het vet in en rond hun hoofd beginnen te verliezen, achter hun blaasgaten," vertelde Jane Cogan, een vrijwilliger bij het non-profit Center for Whale Research, in januari aan KUOW, het nationale openbare radiostation van Seattle.
Onderzoekers waren dus opgetogen toen ze op 22 maart J17 opnieuw zagen, terwijl ze aan het varen waren in de noordelijke Haro Strait, voor de kust van het Canadese Vancouver Island. Die ochtend ontdekten de wetenschappers dat de J-pod 'erg verspreid was in kleine groepen en nog steeds langzaam naar het zuiden ging'.
Toen de onderzoekers een paar walvisslagen zagen (wanneer een walvis het oppervlak doorbreekt en de lucht via zijn blaasgat explosief uitademt), gingen ze op onderzoek uit.
'Verbazingwekkend genoeg kwamen de klappen van J17 en J53!' schreven de onderzoekers in hun rapport, geplaatst op de website van het Centre for Whale Research (CWR). "J17 leefde nog en was sinds december / januari zelfs een beetje verbeterd in lichaamsconditie."
De gezondheid van J17 staat echter nog steeds op de klippen. 'Haar adem rook nog steeds vreselijk, dus de CWR zal voorzichtig optimistisch blijven dat ze zal overleven', schreven de onderzoekers in het rapport.
Een adem van een walvis kan onthullen of het dier is geïnfecteerd met schadelijke ziekten, volgens een studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports. In die studie verzamelden onderzoekers uitgeademde ademmonsters van de drie pods die gezamenlijk bekend staan als de Southern Resident Killer Whales (waaronder de J-pod). De wetenschappers ontdekten dat de monsters bacteriën en schimmels bevatten die ziekten kunnen veroorzaken. De adem van de walvis bevatte ook micro-organismen die resistent waren tegen antimicrobiële stoffen, die waarschijnlijk afkomstig waren van menselijk afval dat het water vervuilde, aldus de onderzoekers.
In wezen brengen deze ziekten, voedselschaarste, vervuiling en door de mens veroorzaakte geluidsoverlast de Southern Resident Killer Whales in gevaar, aldus de auteurs van het onderzoek. Deze bedreigingen helpen verklaren waarom deze dieren in 2001 door Canada en door de Verenigde Staten in 2005 als bedreigd werden aangemerkt. In januari 2019 waren er 75 orka's in de Southern Resident Killer Whale-populatie: 22 in de J pod, 18 in de K-pod en 35 in de L-pod, volgens CWR.
Deze bevolking markeert een dieptepunt van 35 jaar voor de zuidelijke bewoners; drie van hen stierven in 2018, waaronder J50, een andere walvis met pindakop die in september 2018 vermoedelijk dood was. Een ander slachtoffer was het kleinkind van J17, dat stierf als een kalf. In een uitzonderlijke verdrietshow duwde J17's dochter, J35 (ook bekend als Tahlequah) het dode lichaam van haar kalf gedurende 17 dagen gedurende 1.600 kilometer.
Maar er is hoop voor deze walvissen; een pasgeboren kalf uit de L-pod werd in januari gespot en wordt volgens de CWR nog steeds verondersteld te leven. Bovendien heeft de gouverneur van Washington, Jay Inslee, een plan van een miljard dollar voorgesteld om de orka's te redden, waaronder het herstel van de leefomgeving van de zalm die deze walvissen eten, het verbieden van walvissen kijken naar bedreigde orka's en investeren in rustig lopende elektrische veerboten, volgens KUOW.
