Draken hebben de ultieme ingebouwde verdediging: ze kunnen vuur ademen en hun vijanden slaan door ze in verkoolde kafjes te veranderen.
Maar hoewel de historische en hedendaagse literatuur rijk is aan drakenverhalen (we kijken naar jou, "Game of Thrones"), is er geen betrouwbaar fysiek bewijs dat deze legendarische wezens bestaan. Dat gezegd hebbende, zijn er levende wezens die vuur kunnen ademen zoals de mythische draak?
Het korte antwoord is nee, maar er zijn een aantal verbazingwekkend creatieve dieren die schadelijke dampen, gifstoffen en goo uit hun lichaam kunnen spuwen. En er zijn zelfs sluwe roofvogels die vuur verspreiden, zodat ze smakelijke prooien kunnen roken.
De belangrijkste reden waarom vuurspuwende dieren niet bestaan? Nou, een vlam kan een vervelende boo-boo veroorzaken.
"Er zijn geen echte dieren die vlambestendig of vlambestendig zijn", zei Rachel Keeffe, een doctoraatsstudent die reptielen en amfibieën aan de Universiteit van Florida bestudeert, in een verklaring. 'Er zijn dieren die superhoge temperaturen kunnen weerstaan, zoals ventilatieopeningen in de oceaan - bepaalde wormen kunnen leven in deze werkelijk krankzinnige hitte-omgevingen, maar dat is geen vuur.'
Dit feit zou Daenerys Targaryen, de zogenaamde Mother of Dragons uit HBO's "Game of Thrones" - evenals haar vuurspuwende kinderen Drogon, Viserion en Rhaegal - teleurstellen, maar er zijn nog steeds genoeg draakachtige dieren. Neem bijvoorbeeld de spugende cobra, een groep die verschillende soorten cobra omvat die verblindend gif uit hun hoektanden spuwen wanneer ze worden bedreigd. Afrotropische schorpioenen in het geslacht Parabuthus kan zeer giftig gif spuiten bij bedreigende indringers.
En hoewel het niet zo schroeit als de vurige explosie van Drogon, de gekko Strophurus kan een vieze geur uit zijn staart schieten om roofdieren af te schrikken.
"Het is niet giftig of zo. Het is gewoon een beetje vies", zei Keeffe, die co-auteur en illustrator was van het komende boek "The Anthropology of Dragons: A Global Perspective."
Andere beesten met verdediging die uit hun derrières komen, zijn stinkdieren en bombardierkevers (Pheropsophus jessoensis), die een giftige chemische cocktail laten scheten wanneer ze worden bedreigd. De scheten van deze kevers zijn zo krachtig dat ze padden kunnen aanzetten die de kevers hebben opgegeten om hun laatste maaltijd te kotsen. Dat is precies wat de kever wil; het kan bedekt zijn met slijm uit de maag van de pad, maar soms kunnen deze kevers de beproeving overleven.
Als het echter gaat om vechten met vuur, krijgen Australische roofvogels de eerste prijs. Drie soorten van deze roofvogels Down Under - zwarte vliegers (Milvus migrans), fluitende vliegers (Haliastur sphenurus) en bruine valken (Falco berigora) - het is bekend dat ze op de loer liggen door bosbranden en dan plotseling smeulende grassen of takken oprapen met hun klauwen. De vogels gebruiken het vuur vervolgens om elders nieuwe vlammen aan te steken, die op hun beurt zoogdieren en insecten prooien die ze kunnen eten.
Wat betreft echte vuurspuwende dieren, het lijkt erop dat deze beperkt zijn tot onze verbeelding. Merk op dat deze rook-ademende olifant niet een soort drakenhybride is. In plaats daarvan at het waarschijnlijk wat stukjes houtskool van de bosbodem en blies toen de as weg terwijl het kauwde, zei Varun Goswami, een olifantenbioloog van de Wildlife Conservation Society in India, in een verklaring.
