De grondstoffen van een komeet zijn verzegeld gevonden in een ongerepte, primitieve meteoriet.
De meteoriet werd gevonden in het LaPaz-ijsveld van Antarctica en heeft sinds de crash op de aarde zeer weinig verweerd. Volgens een nieuwe studie die vandaag (15 april) in het tijdschrift Nature Astronomy is gepubliceerd, ontdekten onderzoekers dat dit monster van ruimtesteen iets vreemds bevat: stukjes van de bouwstenen van een komeet die slechts 3 miljoen jaar later vast kwamen te zitten in de asteroïde van de meteoriet het zonnestelsel gevormd.
"Omdat dit monster van kometenbouwsteenmateriaal werd ingeslikt door een asteroïde en bewaard in deze meteoriet, werd het beschermd tegen de verwoestingen van het binnendringen van de atmosfeer van de aarde", aldus co-auteur Larry Nittler, een cosmochemicus aan het Carnegie Institute for Science, in een verklaring. "Het gaf ons een kijkje in materiaal dat niet zou hebben overleefd om alleen het oppervlak van onze planeet te bereiken, wat ons hielp de chemie van het vroege zonnestelsel te begrijpen."
Ver weg
Het La Paz-monster is een type meteoriet, een koolstofhoudend chondriet genaamd, dat zelden op aarde voorkomt. Deze meteorieten zijn van bijzonder belang voor wetenschappers omdat ze organische verbindingen en water bevatten dat is opgesloten in hun minerale structuur. Ze kunnen zelfs aminozuren en nucleobasen bevatten, de bouwstenen van eiwitten en DNA, wat vragen oproept over hun rol in de oorsprong van het leven.
Koolstofhoudende chondrieten zouden zich buiten Jupiter hebben gevormd, wat zou kunnen helpen verklaren waarom de La Paz-meteoriet stukjes komeet bevat. In tegenstelling tot asteroïden, die zich dichter bij het centrum van de stoffige, gasachtige schijf vormden die het zonnestelsel werd, vormden kometen zich ver buiten de randen van het proto-zonnestelsel. In dit geval lijkt een verafgelegen koolstofachtig chondriet wat materiaal uit de verre uithoeken van het zonnestelsel te hebben opgenomen, waardoor het meer dan 4 miljard jaar is opgesloten.
Het stofje komeetstof is precies dat, een stipje van ongeveer vierduizendste inch (0,1 millimeter) breed.
Geheim ingrediënt
Nittler en collega's in Barcelona en Arizona bestudeerden variaties in de atoomkernen waaruit het komeetmonster bestond en ontdekten dat de verborgen vlek gevormd was voordat de zon werd geboren, waarschijnlijk in het buitenste schijfgebied dat aanleiding gaf tot de ijzige Kuipergordel, waar wetenschappers stuurde onlangs een ruimtevaartuig genaamd New Horizons.
Het komeetmateriaal moet naar binnen zijn gesleept, naar het deel van het vroege zonnestelsel waar koolstofhoudende chondrieten ontstaan, dichter bij Jupiter, schreven de onderzoekers in de studie. Eerdere studies van kometen, schreven ze, hebben aangetoond dat materiaal van het binnenste deel van de schijf van het zonnestelsel naar de randen kan worden getransporteerd en daar in de ijskoude lichamen kan worden opgenomen; de nieuwe studie suggereert dat dit transport in beide richtingen had kunnen gaan.
De vondst is ook opwindend omdat kleine interloper-mineralen (xenolieten genoemd) zoals het materiaal van deze komeet chemische signalen van hun oorspronkelijke ijs kunnen bevatten, schreven de onderzoekers. Dat ijs zou een vingerafdruk zijn van het vroegste zonnestelsel.
"Toekomstgericht zoeken naar extra ultracarbonaat microxenolieten in de meest primitieve koolstofhoudende chondrieten kan waardevol zijn om ons begrip van het volledige scala van primitieve astromaterialen in het vroege zonnestelsel te vergroten", aldus de onderzoekers.
