Schaaldieren die in het diepste deel van de oceaan leven, dragen radioactieve koolstof in hun lichaam, een erfenis van nucleaire tests die zijn uitgevoerd tijdens de Koude Oorlog.
Onderzoekers hebben onlangs verhoogde niveaus van radiokoolstof gevonden in amfipoden - schaalloze, garnalenachtige wezens - uit diepe greppels in de westelijke Stille Oceaan, tot 7 mijl (11 kilometer) onder het oppervlak.
In die donkere en hogedrukdiepten vangen diepzeeamfipoden rottende organische stof op die van boven naar beneden afdrijft. Door de resten op te eten van dieren die zijn blootgesteld aan radioactieve neerslag door nucleaire tests uit de Koude Oorlog, zijn de lichamen van de amfipoden ook doordrenkt met radiokoolstof - de isotoop koolstof-14 of "bomkoolstof" - het eerste bewijs van verhoogde radioactieve koolstof op zee onderaan, schreven wetenschappers in een nieuwe studie.
Toen in de jaren vijftig en zestig mondiale superkrachten atoombommen tot ontploffing brachten, spuwden de explosies neutronen in de atmosfeer. Daar reageerden de neutrale deeltjes met stikstof en koolstof om koolstof-14 te vormen, die volgens de studie opnieuw de oceaan binnenkwamen om door het zeeleven te worden opgenomen.
Sommige koolstof-14 komt van nature voor in de atmosfeer en in levende organismen. Maar halverwege de jaren zestig waren de atmosferische niveaus van radioactieve koolstof ongeveer twee keer zo hoog als voordat nucleaire tests begonnen, en die niveaus begonnen niet te dalen totdat het testen stopte, rapporteerden de onderzoekers.
Al snel na de eerste kernexplosies kwamen er al verhoogde hoeveelheden koolstof-14 voor in oceaandieren nabij het zeeoppervlak. Voor de nieuwe studie gingen onderzoekers dieper in op amfipoden die waren verzameld op drie locaties op de zeebodem in de tropische westelijke Stille Oceaan: de Mariana, Mussau en New Britain Trenches.
Onderste feeders
Organische stof in de ingewanden van de amfipoden bevatte koolstof-14, maar de koolstof-14-niveaus in de lichamen van de amfipoden waren veel hoger. Na verloop van tijd heeft een dieet dat rijk is aan koolstof-14 waarschijnlijk de weefsels van de amfipoden overstroomd met bomkoolstof, concludeerden de wetenschappers.
Ze ontdekten ook dat diepzee-amfipoden groter en langer leefden dan hun neven dichter bij de oppervlakte. Amfipoden in de loopgraven van de oceaan werden meer dan 10 jaar oud en waren bijna 10 cm lang. Ter vergelijking: oppervlakte-amfipoden worden minder dan 2 jaar oud en worden slechts 0,8 inch (2 cm) lang.
Het lage metabolisme en de lange levensduur van de diepzee-amfipoden vormen volgens het onderzoek een vruchtbare grond voor koolstof-14 om zich in de loop van de tijd op te hopen in hun lichaam.
Alleen al de oceaancirculatie zou eeuwen duren om bomkoolstof naar de diepzee te vervoeren. Maar dankzij de voedselketen in de oceaan is de koolstof van de bom veel eerder dan verwacht op de zeebodem terechtgekomen, zei hoofdonderzoeksauteur Ning Wang, een geochemicus aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Guangzhou, in een verklaring.
De studie onderstreept hoe de impact van mensen op oceaanecosystemen nabij het oppervlak door kilometers water kan circuleren, waardoor wezens in de diepste diepten worden beïnvloed.
'Er is een zeer sterke interactie tussen het oppervlak en de bodem, in termen van biologische systemen', zegt co-auteur Weidong Sun, een geochemicus aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Qingdao, in de verklaring.
"Menselijke activiteiten kunnen de biosystemen zelfs tot 11.000 meter beïnvloeden, dus we moeten voorzichtig zijn met ons toekomstige gedrag", zei Sun.
Recente studies hebben inderdaad ook bewijs van plastic aangetoond in de ingewanden van zeedieren die in diepzeesleuven leven.
De bevindingen werden op 8 april online gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
