Er zit meer kooldioxide in de atmosfeer dan er 800.000 jaar geleden is geweest - voordat onze soort evolueerde.
Op zaterdag (11 mei) bereikte het niveau van het broeikasgas 415 delen per miljoen (ppm), zoals gemeten door de Mauna Loa Observatory van de National Oceanic and Atmospheric Administration in Hawaï. Wetenschappers van het observatorium meten de koolstofdioxidegehaltes in de atmosfeer sinds 1958. Maar vanwege andere soorten analyses, zoals die op oude luchtbellen die in ijskernen zijn opgesloten, hebben ze gegevens over niveaus die 800.000 jaar teruggaan.
Tijdens de ijstijden lag het kooldioxidegehalte in de atmosfeer rond 200 ppm. En tijdens de interglaciale periodes - de planeet bevindt zich momenteel in een interglaciale periode - lagen de niveaus rond de 280 ppm, volgens NASA.
Maar elk verhaal heeft zijn schurken: mensen verbranden fossiele brandstoffen, waardoor kooldioxide en andere broeikasgassen vrijkomen, die een extra deken toevoegen op een toch al koortsige planeet. Tot dusver zijn de wereldwijde temperaturen sinds de 19e eeuw of pre-industriële tijden met ongeveer 1,8 graden Fahrenheit (1 graad Celsius) gestegen, volgens een speciaal rapport dat vorig jaar werd gepubliceerd door het Intergouvernementeel Panel van de Verenigde Naties over klimaatverandering.
Elk jaar ziet de aarde ongeveer 3 ppm meer kooldioxide in de lucht, zei Michael Mann, een vooraanstaande hoogleraar meteorologie aan de Penn State University. 'Als je de wiskunde doet, dan is dat behoorlijk ontnuchterend', zei hij. 'We zullen in iets meer dan tien jaar 450 ppm overschrijden.'
De daaropvolgende opwarming veroorzaakt al veranderingen op de planeet - krimpende gletsjers, verblekende koraalriffen en intensivering van hittegolven en stormen, naast andere effecten. En kooldioxidegehaltes hoger dan 450 ppm "zullen waarschijnlijk gevaarlijke en onomkeerbare veranderingen in ons klimaat blokkeren", vertelde Mann aan WordsSideKick.com.
"De CO2-niveaus zullen de komende tien jaar en waarschijnlijk nog veel langer stijgen, omdat er wereldwijd niet genoeg wordt gedaan", zegt Donald Wuebbles, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. "De stijging op lange termijn is te wijten aan door de mens veroorzaakte emissies, vooral de emissies van onze verbranding van fossiele brandstoffen."
Hij merkte echter op dat de jaarlijkse piek in kooldioxide, die het hele jaar door fluctueert als planten hun ademhalingsritme veranderen, zich nu voordoet. De jaarlijkse gemiddelde waarde zal meer zijn dan 410 tot 412 ppm, zei hij. Welke ... is nog steeds erg hoog.
"We blijven records breken, maar wat de huidige CO2-niveaus in de atmosfeer het meest verontrustend maakt, is dat we nu ver in de 'gevarenzone' zijn waar grote kantelpunten in het aardse klimaat kunnen worden overschreden", zei Jonathan Overpeck, de decaan van de School for Environment and Sustainability aan de University of Michigan. "Dit geldt vooral als je rekening houdt met het extra opwarmingspotentieel van de andere broeikasgassen, waaronder methaan, die nu in de atmosfeer zijn."
De vorige keer was het kooldioxidegehalte in de atmosfeer zo hoog, veel eerder Homo sapiens liep de planeet, de Antarctische ijskap was veel kleiner en de zeespiegel was tot wel 20 meter hoger dan nu, vertelde Overpeck aan WordsSideKick.com.
"Zo zouden we binnenkort op het punt kunnen staan dat vergelijkbare reducties in de grootte van de ijskap, en overeenkomstige stijgingen van de zeespiegel, de komende eeuwen zowel onvermijdelijk als onomkeerbaar zijn", zei hij. Kleinere ijskappen zouden op hun beurt de weerkaatsing van de planeet kunnen verminderen en mogelijk de opwarming nog meer kunnen versnellen, voegde hij eraan toe.
'Het is alsof we met een geladen pistool spelen en niet weten hoe het werkt.'
