Je wordt 's ochtends wakker na een feestje op de late avond met vrienden die roken, en de doordringende stank van hun sigaretten of sigaren zit nog steeds in je haar. Of misschien plof je neer op de bank en trek je je neus op aan de geur van een natte hond, die nog steeds detecteerbaar is, ook al is het dagen geleden dat je vochtige hond op de kussens rolde.
Je neus en hersenen kunnen veel geuren detecteren - ongeveer een biljoen ervan, volgens recente schattingen. Maar hoewel veel geuren relatief snel komen en gaan, lijken anderen langdurig te wonen in stof, kleding en haar.
Waarom blijven sommige geuren langer hangen dan andere, en waarom zijn deze hardnekkige geuren moeilijker voor altijd te verbannen?
Ons reukvermogen wordt geactiveerd wanneer speciale sensorische cellen in onze neus, reukreceptorneuronen genaamd, reageren op bepaalde moleculen in de gasfase en een signaal naar de hersenen genereren. Verschillende receptoren "herkennen" verschillende moleculen op basis van de vormen van de moleculen en de configuratie van atomen op hun oppervlakken, zegt Christopher Cramer, professor aan de afdeling chemie van de universiteit van Minnesota.
"Er is een lock-and-key-niveau van specificiteit, waarbij sommige receptoren SUPER-specifiek zijn, terwijl andere promiscue zijn", vertelde Cramer WordsSideKick.com in een e-mail. Bepaalde chemische signalen worden geïnterpreteerd als aangename geuren, terwijl andere moleculaire configuraties walging veroorzaken.
Tabaksrook is een complex brouwsel, dat volgens de American Cancer Society duizenden chemicaliën bevat die worden geproduceerd door de brandende tabaksbladeren en additieven. Chemicaliën die achterblijven wanneer de rook verdwijnt, kunnen kleding, textiel, tapijten en meubels verzadigen; het residu wordt soms "rook uit de derde hand" genoemd, meldde de Mayo Clinic.
De geur van natte honden komt voort uit micro-organismen die leven op hondenbont en huid. Deze microben produceren stinkende verbindingen die door de hond worden vrijgemaakt wanneer ze met water worden gemengd en in de lucht worden vrijgegeven wanneer het water verdampt, schreef de Britse scheikundeleraar Andy Brunning op zijn scheikundeblog Compound Interest.
Een van de meest beruchte en weerzinwekkende geuren in de natuur is skunk-spray, die de dieren afgeven wanneer ze zich bedreigd voelen. Chemische stoffen in de spray die bekend staan als thiolen - vergelijkbaar met alcohol maar met één zwavelatoom - produceren de wonderbaarlijke stank, volgens National Geographic. Verbindingen in de spray komen langzaam vrij in de tijd en kunnen een verstoven dier of persoon dagen of zelfs weken stinken, schreef Willam Wood, emeritus hoogleraar organische chemie en chemische ecologie aan de Humboldt State University in Californië, in 1992 in Peak Insight Journal .
Hongerig naar stank
Of een onaangename geur blijft hangen, hangt af van verschillende factoren. Een overweging is de vluchtigheid van de stof of hoe gemakkelijk deze van een vloeistof in een gas verandert. Hoe vluchtiger een vloeistof is, hoe meer het in de lucht komt - en hoe groter de kans dat het je neus binnendringt, legde Cramer uit.
Gevoeligheid voor bepaalde prikkelende aroma's komt voort uit de gevoeligheid van die receptoren, en dat kan van invloed zijn op hoe lang we hun vieze stank kunnen detecteren, zei Cramer. Als een molecuul bijvoorbeeld langzaam in de gasfase terechtkomt, maar een persoon is er erg gevoelig voor, dan zal het erg lang duren voordat het zich verspreidt tot het punt dat het niet detecteerbaar is voor de neus van die gevoelige persoon.
Materialen die in aanraking komen met stinkende gassen kunnen ook van invloed zijn op hoe lang aroma's blijven hangen. Weefsel, haar, tapijt en zelfs cement zijn zeer poreus ", en dat kan de vluchtigheid van moleculen die in die poriën binnendringen aanzienlijk verminderen en ze zeer comfortabele plaatsen vinden om te bezetten," zei Cramer.
In die gevallen kan er ook nog een andere factor spelen, genaamd 'een affiniteitsaspect', merkte Cramer op. Veel van de organische moleculen die onaangename geuren produceren, houden niet van water. Polymeren zoals die in stof en tapijt zijn ook wars van water; de organische moleculen klampen zich eraan vast omdat ze een vergelijkbare afkeer delen. Dit vermindert de vluchtigheid van de moleculen verder - maar alleen omdat ze minder vluchtig zijn, hoeft dat niet per se hun aanhoudende stank te verwijderen, voegde hij eraan toe.
"Lagere vluchtigheid betekent niet GEEN geur, het betekent MINDER geur en LANGER dat die geur verdwijnt", zei Cramer in de e-mail. 'Dus als je echt gevoelig bent voor die geur, blijf je er lang mee zitten.'
