Een van de laatste kruisvaarderskoningen had scheurbuik toen hij stierf, zo blijkt uit een nieuwe forensische analyse - in tegenspraak met oude verhalen dat hij stierf aan de pest of dysenterie.
De nieuwe vondst komt van een oud kaakbeen dat begraven lag in de Notre Dame. Er werd gezegd dat het toebehoorde aan Louis IX, een koning van Frankrijk die stierf tijdens de belegering van Tunis tijdens de Achtste Kruistocht in 1270 en later heilig werd verklaard als St. Louis. Ze vonden forensisch bewijs dat het bot inderdaad uit St. Louis kwam en dat hij bij zijn dood een ernstig geval van scheurbuik had. De resultaten van hun onderzoeken werden op 8 juni online gepubliceerd in het Journal of Stomatology, Oral and Maxillofacial Surgery.
Scheurbuik is een ziekte die het gevolg is van vitamine C-tekort. Een gezond persoon krijgt voldoende vitamine C binnen om het af te weren. Maar Louis, die tijdens de campagne voornamelijk vis lijkt te hebben gegeten, heeft misschien niet het lokale voedsel in Tunis gegeten dat de voedingsstof bevatte. Scheurbuik veroorzaakt tandvleesaandoeningen, tandverlies, bloedarmoede en zwakte, naast andere symptomen.
De onderzoekers citeerden een verslag van Jean de Joinville, de middeleeuwse kroniekschrijver die een geschiedenis van de kruistocht vastlegde, als bewijs dat scheurbuik veel voorkwam in het leger van Louis.
'Ons leger leed aan tandvleesnecrose (dood tandvlees)', schreef Joinville, 'en de kappers moesten het necrotiserende weefsel doorsnijden zodat de mannen op het vlees konden kauwen en slikken. En het was jammer om de soldaten te horen schreeuwen en huilend als vrouwen tijdens de bevalling toen hun tandvlees werd doorgesneden. '
Om te bewijzen dat het kaakbeen inderdaad van Louis IX kwam, hebben de onderzoekers het eerst visueel geïnspecteerd en aangetoond dat het de juiste vorm had voor een kaak van een 56-jarige man. (Louis IX was 56 jaar oud toen hij stierf.) Vervolgens vergeleken ze het met bestaande sculpturen in de kathedraal van het gezicht van de dode koning en merkten dat ze nauw bij elkaar pasten. Ten slotte voerde het team radiokoolstofdatering uit op het bot om de hoeveelheid koolstof te meten met acht aangehechte neutronen (een radioactieve variëteit) in het bot.
Radioactieve koolstof vervalt in een constant tempo en lichamen stoppen met het opnemen van nieuwe koolstof uit de omgeving bij de dood, dus koolstof 14-niveaus worden gebruikt om de leeftijd van een botmonster te bepalen. Intrigerend genoeg leek de koolstof in het kaakbeen afkomstig te zijn van een man die stierf tussen 1030 en 1220. Dat zou te vroeg zijn om Louis te zijn, schreven ze, behalve dat Louis grotendeels of volledig op vis lijkt te hebben geleefd. En de oceaan heeft minder koolstof 14, dus het is bekend dat oceaandieren iets minder van deze radioactieve koolstof in hun lichaam hebben dan op het land levende wezens. Het lijkt er dus op, schreven de onderzoekers, dat Louis simpelweg zoveel vis at dat zijn botten ouder leken.
De onderzoekers vonden aanwijzingen voor ernstige scheurbuik in de kaak, maar dat betekent niet dat de scheurbuik hem heeft gedood, aldus de onderzoekers. Scheurbuik kan het immuunsysteem verzwakken, waardoor andere infecties wortel kunnen schieten, merkten ze op. De volgende stap, zeiden ze, is om de ingewanden van de koning (die in wijn en kruiden werden gekookt om ze te bewaren en elders in Europa te bewaren) te bestuderen en erachter te komen welke parasieten aanwezig waren.
