Sommige patiënten in coma of vegetatieve toestand na hersenletsel vertonen tekenen van "verborgen bewustzijn" die hun kansen op verbetering kunnen voorspellen, suggereert een nieuwe studie.
In de studie gebruikten de onderzoekers een speciaal algoritme om de hersengolven te analyseren van meer dan 100 patiënten die niet reageerden na hersenletsel. Ze ontdekten dat ongeveer 1 op de 7 van deze patiënten binnen enkele dagen na de verwonding duidelijke patronen van hersenactiviteit vertoonden als reactie op commando's om hun handen te bewegen. Deze hersenactiviteit suggereerde dat de patiënten de commando's begrepen, maar de bewegingen niet konden uitvoeren, aldus de auteurs.
Bovendien herstelden patiënten met deze symptomen vaker dan patiënten die geen tekenen van verborgen bewustzijn vertoonden, volgens de studie, die vandaag (26 juni) is gepubliceerd in het New England Journal of Medicine.
"Deze studie toont aan dat sommige patiënten die dagen of langer niet reageren voldoende cognitieve verwerkingsmogelijkheden hebben om commando's te onderscheiden, en die patiënten hebben een grotere kans op herstel", aldus hoofdonderzoeksauteur Dr. Jan Claassen, universitair hoofddocent neurologie aan Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, zei in een verklaring.
Er zijn grotere studies nodig om de resultaten te bevestigen en het algoritme verder te ontwikkelen. Maar de methode kan artsen op een dag helpen om beter te voorspellen welke hersenletselpatiënten het meest waarschijnlijk uit een coma of vegetatieve toestand komen en enigszins onafhankelijk leven, aldus de auteurs.
Verborgen bewustzijn
Artsen kunnen moeilijk voorspellen welke mensen zullen herstellen nadat een hersenletsel iemand in een vegetatieve toestand of coma heeft gebracht. Ze gebruiken neurologische onderzoeken en andere tests om de waarschijnlijkheid van een patiënt te schatten in de dagen en weken na het letsel, maar deze voorspellingen zijn vaak onnauwkeurig, aldus de auteurs.
Toch weten wetenschappers al meer dan een decennium dat sommige niet-reagerende patiënten met hersenletsel tekenen van verborgen bewustzijn vertonen op een MRI of elektro-encefalogram (EEG), waarvan de laatste een test is om hersengolven te meten. Maar onderzoek kon niet zeggen hoe vaak patiënten deze symptomen vertoonden en of ze konden voorspellen wie zou herstellen.
In de nieuwe studie gebruikten de onderzoekers EEG om de hersengolven te analyseren van 104 patiënten die plotseling hersenletsel hadden opgelopen als gevolg van hersenbloeding, trauma of zuurstoftekort. De patiënten konden niet praten en reageerden niet op gesproken commando's.
Terwijl de hersengolven van de patiënten werden gevolgd, werd hen gevraagd ofwel hun handen "te blijven openen en sluiten" of "te stoppen met het openen en sluiten" van hun handen.
Een machine-learning algoritme analyseerde vervolgens de EEG-gegevens om te bepalen of de hersenen een verschil tussen deze twee commando's registreerden. Met andere woorden, als de patiënten consequent verschillende hersengolfpatronen vertoonden wanneer ze het ene commando versus het andere kregen, interpreteerden de onderzoekers dat als een teken van verborgen bewustzijn.
In totaal toonde 15% van de patiënten hersenactiviteitspatronen die binnen vier dagen na het letsel verborgen bewustzijn suggereren, zo bleek uit de studie. Hiervan zag 50% verbeteringen in hun toestand, wat betekent dat ze verbale commando's konden volgen voordat ze het ziekenhuis verlieten, vergeleken met slechts 26% van de patiënten bij wie de hersengolven geen tekenen van bewustzijn vertoonden.
Een jaar later kon 44% van de patiënten met initiële tekenen van verborgen bewustzijn minstens 8 uur per dag zelfstandig functioneren, vergeleken met slechts 14% van de patiënten die geen initiële tekenen van verborgen bewustzijn vertoonden.
Toekomstige studies
Een test om te voorspellen welke patiënten met ernstig hersenletsel de meeste kans op herstel hebben, zou zeer nuttig zijn, aldus experts.
"Weten welke patiënten het beste herstelpotentieel hebben, is uiterst belangrijk omdat het clinici in staat stelt hun behandelingen verder te verfijnen, verwachtingen te stellen voor patiënten, families en misschien zelfs revalidatietherapieën agressiever aan te passen," zei Dr. Neel Singhal, een assistent-professor neurologie bij de Universiteit van Californië, San Francisco, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Toch is de test in zijn huidige vorm niet nauwkeurig genoeg om 'klinische protocollen drastisch te veranderen', vertelde Singhal aan WordsSideKick.com. Maar met verbeteringen aan de EEG-algoritmen van de auteurs, zei Singhal dat hij de test zeer snel in de reguliere zorg zou kunnen zien.
De onderzoekers merken op dat bij hun onderzoek patiënten betrokken waren met verschillende oorzaken van hun hersenletsel, maar de onderzoekers konden niet bepalen of hun algoritme het beste werkte voor een bepaald type hersenletsel. Daarom moeten toekomstige studies patiënten met een enkel hersenletsel omvatten om het nut van de onderzoekstest beter te bepalen.
