Plastic vervuiling is hard op weg een vast onderdeel te worden van de oceanen van de aarde, overal aanwezig, van de diepste greppels tot de ingewanden van zeevogels die over de golven zweven. Nu blijkt uit een aanstaande studie in het nummer van oktober 2019 van het tijdschrift Science of the Total Environment dat een nieuw type plasticvervuiling op zee binnenkort de stranden van de wereld schilferig blauw kan schilderen.
De auteurs van het onderzoek noemen dit voorheen onbekende type vervuiling "plasticrust" - in wezen vlekjes van knapperig, blauw en wit plastic dat verhard is op de rotsachtige oppervlakken waar het land en de zee elkaar ontmoeten.
Tijdens hun onderzoek naar de stranden van Madeira, een eiland in de Atlantische Oceaan ten zuidwesten van Portugal, ontdekten de onderzoekers dat verschillende stukken plasticrust ongeveer 10% van de door hen onderzochte rotsen bedekten. Dit was een aanzienlijke toename van de plasticrust-dekking in vergelijking met een eerdere onderzoeksreis op het eiland, slechts drie jaar eerder.
Uit een chemische analyse van de korstjes bleek dat ze waren gemaakt van polyethyleen, een extreem veel voorkomende kunststof die vaak wordt gebruikt in containers voor eenmalig gebruik.
"Het is waarschijnlijk dat 'plasticrusts' waarschijnlijk afkomstig zijn van verpakkingsmaterialen (bijvoorbeeld plastic zakken voor eenmalig gebruik), maar verder onderzoek is nodig ter bevestiging", schreven de auteurs in hun onderzoek.
Hoofdonderzoeksauteur Ignacio Gestoso, een mariene ecoloog bij het MARE-Marine and Environmental Research Center op Madeira, vertelde Earther.com dat de korst waarschijnlijk het gevolg was van grote stukken plastic die na verloop van tijd tegen de kust botsten en zich geleidelijk als algen op de rotsen ophoopten.
Helaas, net als algen, komt de korst misschien al in de voedselketen terecht, dankzij een soort hongerige kleine zeeslak genaamd Tectarius striatus. Het weekdier voedt zich meestal met de algen op rotsen aan de oceanen, maar Gestoso en zijn collega's ontdekten dat de slakken over bijna net zoveel met plastic beklede oppervlakken kruipen als niet-vervuilde.
Het is niet duidelijk of de slakken "graasden" op de plastic korsten, schreven de onderzoekers, maar de mogelijkheid kan niet worden uitgesloten omdat eerdere studies hebben aangetoond dat vergelijkbare soorten slakken geen schone algen kunnen onderscheiden van met microplastic bedekte algen. Als slakken inderdaad een beetje plasticrust opnemen bij hun avondeten, zou dit een nieuwe manier kunnen zijn waarop microplastics in de voedselketen van de zee terechtkomen, schreven Gestoso en collega's.
Hoewel het fenomeen plasticrust tot nu toe op slechts één eiland is waargenomen, is het helaas niet de eerste nieuwe vorm van hybride slib met plastic sediment die de afgelopen jaren op stranden is verschenen. In 2014 merkten onderzoekers op Hawaï op dat plastic afval, gesmolten door kampvuren, was gecombineerd met kleine strandrotsen en lavafragmenten om een nieuw type steen te vormen dat ze een 'plastiglomeraat' noemden. Deze vuilnisgesteente-hersenschimmen zijn waarschijnlijk aanwezig op stranden over de hele wereld, ontdekten de onderzoekers, en kunnen ons huidige tijdperk van plasticvervuiling in het geologische record van de aarde etsen.
