Toen een droogte het water in het Iraakse Mosul-stuwmeer opdroogde, legde het ruïnes bloot van een oude stad uit de bronstijd.
De stad omvatte een paleis met muren die tot 7 meter hoog waren bewaard; binnen waren kamers die ooit waren versierd met geschilderde muurschilderingen, zeiden archeologen onlangs in een verklaring.
De wetenschappers dateerden de locatie - Kemune genaamd - tot de tijd van het Mittani-rijk, een koninkrijk in het Nabije Oosten dat delen van Syrië en Noord-Mesopotamië regeerde van de 15e eeuw tot de 14e eeuw voor Christus. Slechts drie andere sites uit deze periode bevatten Mittani-paleizen en ze zijn allemaal gevonden in de buitenwijken van het rijk. Alleen Kemune biedt volgens de verklaring inzicht in het leven in het centrum van het koninkrijk.
Lage waterstanden in de Mosul-dam in 2010 onthulden voor het eerst verleidelijke glimpen van de ondergedompelde structuur, "maar we konden hier tot nu toe niet opgraven", Hasan Ahmed Qasim, medeleider van de opgraving en een archeoloog bij de Koerdische Archeologieorganisatie (KAO) ) in Duhok, Irak, zei in de verklaring.
Het paleis stond ooit slechts 20 meter van de Tigris, met uitzicht op de rivier vanaf een verhoogde positie aan de oever, en een hellende terrasmuur ondersteunde de westkant van het paleis. In het noorden lag de rest van de stad, volgens archeologische onderzoeken rond de paleisruïnes.
Het team heeft acht kamers gedeeltelijk opgegraven, waarvan sommige bestraat waren met platen van gebakken steen. Schilderijen op de gepleisterde muren van het paleis behielden sporen van levendige tinten in rood en blauw. Belangrijke gebouwen gebouwd door het Mittani-rijk - zoals dit paleis - waren waarschijnlijk gewoonlijk versierd met kleurrijke muurschilderingen, maar er zijn maar weinig voorbeelden bewaard gebleven, waardoor de ontdekking in Kemune "een archeologische sensatie" is, zei Ivana Puljiz, medeopleider van opgravingen en een archeoloog aan de Universiteit van Tübingen in Tübingen, Duitsland.
Ook ontdekt in de paleiskamers waren 10 kleitabletten gegraveerd met Mittani spijkerschrift - een van de eerste schrijfvormen - die experts vertalen aan de Universiteit van Heidelberg in Duitsland. Volgens een vertaling van het schrijven op een van de tablets was de site waarschijnlijk de oude stad Zakhiku.
Verwijzingen naar deze stad verschijnen in historische archieven die dateren van rond 1800 voor Christus, wat suggereert dat Zakhiku minstens vier eeuwen in de Tigris River Valley heeft gestaan, aldus de onderzoekers in de verklaring.
Toen het Mittani-rijk uiteenviel, slachtte de veroverende Assyrische heerser Adad-nirari de inwoners van Taidu, de hoofdstad van Mittani, af en volgens historische verslagen zaaide hij de grond met zout. Millennia later hebben archeologen weinig overblijfselen gevonden van het eens zo grote rijk; zelfs de locatie van de Mittani-hoofdstad Taidu is niet zeker, aldus de onderzoekers.
De ontdekking van Kemune is daarom van groot belang voor het reconstrueren van de tijdlijn van deze oude beschaving en is "een van de belangrijkste archeologische ontdekkingen in de regio in de afgelopen decennia", zei Qasim in de verklaring.
