Een mysterieuze onderwater "sneeuwval" van zout valt en hoopt zich op tot ver onder het oppervlak van de Dode Zee.
De reeds zoute Dode Zee wordt al tientallen jaren langzaam zoutiger naarmate het zoete water geleidelijk verdampt. En het gedrag van een deel van dit overtollige zout lijkt de natuurwetten te tarten. Zoals verwacht, verzamelt zich veel zout nabij het zeeoppervlak, gesteund door koeler water eronder. Maar een gestage toevoer van zout gaat ook op onverklaarbare wijze gestaag naar beneden en stapelt zich op de zeebodem op.
Onlangs hebben wetenschappers dit al lang bestaande mysterie ontrafeld. Ze ontdekten dat bijna niet-waarneembare verstoringen in de bovenste waterlagen zogenaamde zoutvingers creëren die zich uitstrekken tot in het koele water en zout dieper dragen dan normaal verwacht zou worden.
De Dode Zee, die al duizenden jaren bestaat, wordt begrensd door de Palestijnse Westelijke Jordaanoever, Israël en Jordanië en is ongeveer 10 keer zouter dan de oceaan. Het is geen echte zee; het is eerder een geheel door land omgeven, zoutmeer dat wordt gevoed door zoet water uit de Jordaan.
Maar sinds de jaren zestig heeft irrigatie een groot deel van de zoetwatertoevoer van de Dode Zee omgeleid. Als gevolg hiervan wordt water dat verdampt niet aangevuld, waardoor een hogere zoutconcentratie aan het oppervlak achterblijft, bestudeer co-auteur Eckart Meiburg, een vooraanstaande professor bij de afdeling Werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara (UCSB), vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
In de Dode Zee zijn, net als in andere zeer zoute meren, de bovenste waterlagen warm en verzadigd met zout, terwijl diepere wateren koeler en minder zout zijn. Deze lagen mengen niet, dus hoe kwam het overtollige zout van de bovenkant van het meer naar de bodem?
De onderzoekers veronderstelden dat kleine verstoringen voldoende warm, zout beladen oppervlaktewater veroorzaakten om kleine "vingers" van dat water in koeler water te duwen. Daar koelden de warme vingers af en konden ze niet zoveel zout vasthouden als voorheen. Het extra zout sloeg neer en vormde zoutkristallen die vervolgens volgens de studie naar de bodem zonken.
Met behulp van computervisualisaties testten de wetenschappers vervolgens hun hypothese. Hun modellen toonden aan dat, hoewel de vingers aanvankelijk te klein waren om te zien (slechts enkele millimeters breed), er veel over het oppervlak van het meer waren verdeeld. Hun interacties genereerden voldoende energie om deze vingers - en hoeveelheden zout - naar koelere diepten te stuwen, rapporteerden de wetenschappers.
"Samen genereren deze kleine vingers een enorme hoeveelheid zoutstroom", zei hoofdonderzoeksauteur Raphael Ouillon, een mechanische ingenieur van de UCSB, in een verklaring.
In de afgelopen decennia is de zoute sneeuw in de Dode Zee aanzienlijk opgestapeld, zei Meiburg.
"Deze afzettingen zijn vandaag ongeveer 4 meter dik en hun dikte groeit met een snelheid van ongeveer 10 centimeter per jaar", zei hij in de e-mail aan WordsSideKick.com.
De meeste deposito's op lange termijn nestelen zich op het centrale deel van de bodem van het meer. Op ondiepere diepten dicht bij de kust lossen zoutafzettingen die zich in de winter vormen tijdens de zomermaanden meestal op, legde Meiburg uit.
Geen enkel ander zout meer op aarde demonstreert deze ongebruikelijke zoutuitwisseling, waardoor de Dode Zee 'een uniek systeem' is, aldus co-auteur Nadav Lensky, een geoloog bij de Geological Survey of Israel, in de verklaring.
Maar wetenschappers kunnen nog steeds naar de Dode Zee kijken om de vorming van enorme zoutafzettingen in de aardkorst te begrijpen, die zich mogelijk lang geleden heeft opgestapeld als gevolg van vergelijkbare processen in oude meerbekkens, zei Lensky.
De bevindingen werden op 3 mei online gepubliceerd in het tijdschrift Water Resources Research.
