Net als de Verenigde Staten viert het universum sinds het begin zijn eigen bestaan met vuurwerk - in het geval van de univere de oerknal. Nu, 243 jaar na het ontstaan van de VS en 13,8 miljard jaar nadat het universum dat deed, hebben NASA-onderzoekers een ver sterrenstelsel ontdekt dat explodeert in feestelijk rood, wit en blauw licht, ongeveer 5 miljoen keer helderder dan de zon van de aarde.
Op een prachtige nieuwe ultraviolette foto, gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop, exploderen twee lichtbollen uit een gigantisch sterrenstelsel genaamd Eta Carinae. Gelegen op ongeveer 7.500 lichtjaar van de Verenigde Staten, bestaat Eta Carinae eigenlijk uit een paar sterren, de ene ongeveer 50 keer de massa van de zon en de andere maar liefst 250 keer zwaarder. Ze blazen al zo'n 170 jaar hun topjes.
Deze pittoreske uitbarsting van gas en stof begon rond 1837, toen astronomen merkten dat Eta Carinae van de ene op de andere dag aanzienlijk helderder was geworden. Dit was het begin van een periode van 18 jaar die bekend staat als de Grote Uitbarsting, waarin Eta Carinae kort een van de helderste objecten aan de hemel werd.
Deze enorme magnesiumring werd voor het eerst gedetecteerd in Hubble's laatste waarnemingen van de verre nevel. Deze tweede ring van heet gas bestaat daar waar er een lege strook ruimte zou moeten zijn; de onverwachte aanwezigheid onthult dat de Grote Uitbarsting mogelijk zelfs groter was dan eerder werd aangenomen, zei Nathan Smith, een astronoom bij Steward Observatory aan de Universiteit van Arizona.
"Dit extra materiaal is snel en het verhoogt de ante in termen van de totale energie voor een toch al krachtige stellaire explosie", zei Smith in een NASA-verklaring.
Het bestuderen van het gasachtige puin dat door Eta Carinae wordt uitgeworpen, zal astronomen een beter idee geven van hoe de Grote Uitbarsting eruitzag, en misschien zelfs een hint geven naar de oorzaak van die gebeurtenis. De klok tikt, want Eta Carinae zal waarschijnlijk de komende miljoen jaar opnieuw uitbarsten, dit keer in een verwoestende supernova-explosie. Nu de bijnaam Grote uitbarsting al is ingenomen, zullen astronomen creatief moeten zijn bij het benoemen van die epische show van kosmisch vuurwerk.
