Hier is een activiteit: pak een citroen, schil deze en houd een strak gezicht terwijl je het hele ding eet.
Zou je het kunnen doen? Nee, waarschijnlijk niet. Hoe komt het dat een vrucht van vuistformaat de kracht heeft om je spieren tegen je wil te laten bewegen?
Wetenschappers weten het niet zeker, maar de kans is groot dat het antwoord drie dingen omvat: protonen, vitamine C en het buffet met tropisch fruit waar onze voorouders van genoten toen ze in bomen leefden.
De smaak die we kennen als "zuur" heeft een directe relatie met de zuurgraad. Chemisch gezien is zuur je smaakpapillen die zeggen "er zitten nu veel losse protonen in je mond!" Protonen zijn natuurlijk niet echt zuur. Ons lichaam is geëvolueerd om hun eigenschappen als zuur te interpreteren, blijkt uit onderzoek.
Om te overleven, moeten mensen ascorbinezuur eten, ook wel bekend als vitamine C. Het is essentieel om veel van onze cellen en weefsels normaal te laten functioneren. Zonder voldoende kunnen mensen scheurbuik krijgen, een potentieel dodelijke ziekte.
Hier is het gênante: de meeste wezens kunnen hun eigen vitamine C maken, maar dat kunnen we niet. Ongeveer 61 miljoen jaar geleden muteerden de genen in zoogdieren die codeerden voor vitamine C-synthese, volgens een studie uit 2011 in het tijdschrift Genetica. Destijds hadden we zo'n gemakkelijke toegang tot vitamine C in de voeding dat de mutatie niet werd geselecteerd.
"We verloren het vermogen om onze eigen vitamine C te maken omdat we het de hele tijd aten", vertelde Paul Breslin, een professor aan de afdeling voedingswetenschappen aan de Rutgers University in New Jersey, aan WordsSideKick.com.
'We aten zoveel fruit dat we het niet hebben gemist', zegt Breslin, die ook sensorisch bioloog is in het Monell Chemical Senses Center in Philadelphia.
Woorden als "zuur" en "zuur" krijgen een slechte rap, maar moderne mensen zijn eigenlijk dol op zuur in de juiste context. In fruit zoals appels en sinaasappels creëren zoetzure smaken een heerlijke balans die het dieet van onze voorouders weerspiegelt en ons ertoe brengt vitamine C te consumeren. Aan de hartige kant kan zuurheid duiden op fermentatie, die al bestaat voor de hele evolutionaire reis van de mens .
Dus als zure voedingsmiddelen lekker en goed voor ons zijn, waarom zorgen citroenen ervoor dat mensen opfleuren?
'Dat rimpelen van het gezicht is een soort afwijzingsreactie,' zei Breslin, 'of een signalerende reactie op onszelf en anderen.'
Wetenschappers kunnen speculeren over wat dat signaal zou kunnen zijn, maar ze weten het niet zeker.
'De meeste vruchten die we eten zijn niet superzure', zei hij. 'Mensen doen er alles aan om in citroenen of limoenen te bijten.'
Nou, de meeste mensen niet. Voor degenen die dat wel doen, zullen ze in ieder geval geen scheurbuik krijgen.
Noot van de redactie: dit artikel is bijgewerkt om de positie van Paul Breslin in het Monell Chemical Senses Center toe te voegen.
