Sommige van de Marshalleilanden in de Stille Oceaan - zoals de atollen Bikini en Enewetak - zijn nog steeds radioactiever dan Tsjernobyl en Fukushima, ook al zijn er meer dan 60 jaar verstreken sinds de Verenigde Staten radioactieve wapens op die eilanden hebben getest, zo blijkt uit een nieuwe studie. .
Bij het testen van de grond op plutonium-239 en -240, ontdekten de onderzoekers dat sommige eilanden niveaus hadden die tussen de 10 en 1.000 keer hoger waren dan die op Fukushima (waar een aardbeving en een tsunami leidden tot het instorten van kernreactoren) en ongeveer 10 keer hoger dan niveaus in de uitsluitingszone van Tsjernobyl.
De onderzoekers hebben slechts een beperkt aantal grondmonsters genomen, wat betekent dat er een uitgebreider onderzoek nodig is, zeiden ze. Hoe dan ook, ze waren verrast dat noch nationale regeringen, noch internationale organisaties "enige verdere richtlijnen hadden over toegestane plutoniumniveaus in de bodem", hoewel de niveaus op de Marshalleilanden hoog waren, schreven de onderzoekers in het onderzoek.
Bommen testen
Na het afwerpen van atoombommen op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki in 1945, waarmee de Tweede Wereldoorlog effectief werd beëindigd, besloten de Verenigde Staten meer radioactieve wapens te testen. Sommige van deze tests vonden plaats op de Marshalleilanden, een eilandengroep tussen Hawaï en de Filippijnen, die toen een district was van het Trust Territory of the Pacific Islands en namens de Verenigde Naties werd beheerd door de Verenigde Staten. De eerste twee bommen, genaamd Able en Baker, werden getest op Bikini Atoll in 1946 en begonnen een periode van 12 jaar nucleaire tests op de Bikini- en Enewetak-atollen, waarbij de VS 67 kernwapens testten.
De allereerste waterstofbomtest met de codenaam Ivy Mike werd in 1951 getest op Enewetak. De VS voerden hun grootste waterstofbomtest uit op Bikini Atoll - de Castle Bravo-bom uit 1954, die meer dan 1000 keer krachtiger was dan Little Jongen, het uraniumwapen dat Hiroshima heeft gedecimeerd.
Naast het besmetten van de Bikini- en Enewetak-atollen, regende de nucleaire neerslag van de tests ook op en maakte mensen ziek op de Rongelap- en Utirik-atollen (ook onderdeel van de Marshalleilanden), aldus de onderzoekers. In 2016 publiceerde een team van onderzoekers van de Columbia University in New York een studie in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS) over de gammastraling op de achtergrond in drie van de noordelijke Marshall-atollen: Enewetak, Bikini en Rongelap. De onderzoekers ontdekten dat de stralingsniveaus op Bikini hoger waren dan eerder gemeld, dus besloten ze om dieper onderzoek te doen naar radioactiviteit op de eilanden. (Kernwapens zijn een bron die gammastralen afgeeft, die lijken op energetische röntgenstralen.)
Meer neerslag
Datzelfde team heeft nu drie nieuwe studies geschreven, gisteren (15 juli) online gepubliceerd in het tijdschrift PNAS, op vier van de atollen op de noordelijke Marshall-eilanden: Bikini, Enewetak, Rongelap en Utirik.
De externe gammastralingsniveaus waren significant verhoogd op Bikini Atoll, op Enjebi Island in Enewetak Atoll en op Naen Island in Rongelap Atoll, vergeleken met een eiland in de zuidelijke Marshalleilanden dat de wetenschappers als controle gebruikten, vonden de onderzoekers.
De niveaus op de eilanden Bikini en Naen waren zo hoog dat ze de maximale blootstellingslimiet overschreden die de Verenigde Staten en de Republiek van de Marshalleilanden in de jaren negentig waren overeengekomen, aldus de onderzoekers. (Even terzijde, bikinizwempakken zijn niet genoemd naar het eiland vanwege de tropischheid ervan, maar omdat de Franse ontwerper wilde dat het tweedelige zwempak "explosief" was, net zoals de bom die daar werd getest, zei een van de senior van de studie wetenschappers, Ivana Nikolic-Hughes, directeur van het K1-project bij het Centrum voor Nucleaire Studies en een hoofddocent chemie aan de Columbia University.)
De onderzoekers ontdekten ook dat de eilanden Runit en Enjebi in Enewetak Atoll, evenals op de eilanden Bikini en Naen, hoge concentraties van bepaalde radioactieve isotopen in de bodem hadden. (Een isotoop is een element met een ander aantal neutronen in de kern.) Deze vier eilanden hadden een hoger radioactief plutoniumgehalte dan in Fukushima en Tsjernobyl, vonden de onderzoekers.
"Wat verrassend was, was hoe hoog de externe gammastraling was voor Naen, het buitenste eiland voor Rongelap-atol," vertelde Nikolic-Hughes aan WordsSideKick.com. "Het werd bevolkt tijdens de Bravo-test ... werden vervolgens verplaatst, terug verplaatst en opnieuw verplaatst. Het is nogal een vreselijke geschiedenis van wat er met Rongelapese mensen is gebeurd."
In hun tweede onderzoek werkten de onderzoekers met professionele duikers, die 130 grondmonsters verzamelden van de Castle Bravo-krater op Bikini Atoll. Het niveau van sommige van de isotopen - plutonium-239 en -240, americium-241 en bismuth-207 - was een orde van grootte hoger dan die op andere Marshalleilanden, vonden de onderzoekers.
Deze bevindingen zijn belangrijk omdat "het meten van de radioactieve besmetting van het kratersediment een eerste stap is in het beoordelen van de algehele impact van het testen van kernwapens op de ecosystemen van de oceaan", schreven de onderzoekers in het onderzoek.
In de derde studie testten de onderzoekers meer dan 200 vruchten - voornamelijk kokosnoten en pandanus - op 11 van de eilanden van vier verschillende atollen op de noordelijke Marshalleilanden. Cesium-137-niveaus zagen er niet goed uit voor een aanzienlijk deel van de vruchten op Bikini- en Rongelap-atollen, die hogere radioactiviteitsniveaus hadden dan die welke door verschillende landen en internationale organisaties als veilig worden beschouwd, vonden de onderzoekers.
Er is meer werk nodig om mensen die op de Marshalleilanden wonen voor te lichten over deze gevaren. Bovendien kunnen deze bevindingen en toekomstig onderzoek licht werpen op de vraag of het voor de Marshallese bevolking veilig is om op sommige van deze eilanden te hervestigen of voedsel te oogsten, aldus de onderzoekers.
