Het wereldklimaat verandert nu sneller dan ooit in de afgelopen 2000 jaar.
Dat is de conclusie van een drietal artikelen dat op 24 juli in de tijdschriften Nature and Nature Geoscience is gepubliceerd en waarin het wereldklimaat van de afgelopen twee millennia is onderzocht. De onderzoekers toonden aan dat geen van de fluctuaties uit het verleden - dat wil zeggen, niet de kleine ijstijd, de warme periode die bekend staat als de middeleeuwse klimaatafwijking of een andere beroemde verschuiving - het wereldwijde bereik had dat de moderne klimaatverandering heeft. Schommelingen uit het verleden waren doorgaans gelokaliseerd en hadden voornamelijk betrekking op één regio tegelijk. Moderne klimaatverandering daarentegen knoeit met de hele wereld.
"Temperaturen stegen en daalden niet overal stap voor stap", schreven redacteuren in een begeleidend opiniestuk in Nature Geoscience. "Met name de vroege, koele of warme intervallen die eeuwen duurden, bereikten een hoogtepunt op verschillende tijdstippen in verschillende regio's."
Dat is een radicale afwijking van de moderne klimaatverandering, schreef Scott St. George, een klimaatonderzoeker aan de Universiteit van Minnesota die niet betrokken was bij het onderzoek, in een nieuws- en opinieartikel voor Nature.
'Hoewel de kleine ijstijd het koudste tijdperk van het afgelopen millennium was, varieerde de timing van de laagste temperaturen van plaats tot plaats', schreef St. George. "Twee vijfde van de planeet werd halverwege de negentiende eeuw blootgesteld aan het koudste weer, maar de diepste kilte vond enkele eeuwen eerder plaats in andere regio's. En zelfs op het hoogtepunt van de middeleeuwse klimaatafwijking, slechts 40% van de aarde" oppervlak bereikte tegelijkertijd piektemperaturen. Met dezelfde statistieken is de opwarming van de aarde vandaag ongeëvenaard: voor 98% van het oppervlak van de planeet vond de warmste periode van de gewone tijdrekening plaats aan het einde van de twintigste eeuw. "
Dat betekent dat bijna elk deel van de planeet de afgelopen decennia tegelijkertijd de heetste decennia heeft gehad.
En de 21e eeuw, die buiten het bereik van deze artikelen valt, is tot nu toe veel heter geweest dan de 20e eeuw. In feite ligt de wereld op schema om te blijven opwarmen terwijl de broeikasgassen zich blijven ophopen in de atmosfeer.
Om een rigoureus beeld van de wereldwijde temperaturen in de afgelopen 2000 jaar te ontwikkelen, vertrouwden de onderzoekers op bijna 700 records uit de zogenaamde PAGES 2k-proxy-temperatuurdatabase. Die database rondt bewijsmateriaal af van ijskernen, bomen, koraal en andere stoffen die hun uiterlijk of chemische samenstelling veranderen op basis van wereldwijde temperaturen. De onderzoekers gebruikten die records om een gedetailleerde kaart te maken van klimaatschommelingen over de hele wereld. En geen van hen lijkt op de consistente, aanhoudende verschuivingen die we vandaag zien.
De oorzaken zijn natuurlijk ook anders. Bewijs uit de afgelopen 2000 jaar toont aan dat kortstondige vulkanische gebeurtenissen de belangrijkste oorzaken waren van klimaatschommelingen, schreven de auteurs. Menselijke activiteiten waren in die periode misschien een zeer kleine secundaire factor. Nu zijn het de mensen die de bus besturen. En deze keer gaat het richting de rand van een klif.
