Astronomen hebben in onze galactische buurt een planeet ontdekt met drie rode zonnen.
LTT 1445Ab, een rotsachtige wereld die iets groter is dan de aarde, ritst in een krappe baan rond de grootste ster in een drievoudig stersysteem op slechts 22,5 lichtjaar van de aarde, en "beweegt" tussen de aarde en haar gastster bij elke pas. De sterren in het systeem zijn M-dwergen - roodachtige, actieve sterren kleiner dan onze zon - die in een complexe dans om elkaar heen draaien. Dat maakt LTT 1445Ab de op één na dichtstbijzijnde bekende doorgaande exoplaneet naar de aarde, en de dichtstbijzijnde die rond een M-dwerg draait. (Andere niet-transiterende exoplaneten kunnen nog dichter bij de aarde bestaan, maar ze zijn moeilijker te bestuderen.)
Staand op het oppervlak van de planeet, die om zijn ster draait op slechts een tiende van de afstand tussen de zon en Mercurius, "zie je in de verte één grote oranje zon en twee veel kleinere oranjerode zonnen", zei Jennifer Winters , hoofdauteur van de studie en astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. 'De primaire ster zou er heel groot uitzien in de lucht. Hij is heel dichtbij. De andere twee zijn veel verder weg. Ze zouden er ongeveer 100 keer helderder uitzien dan Venus, en ongeveer dezelfde ... grootte in de lucht.'
We weten niet precies wanneer of hoe deze verschillende zonnen op de planeet zouden opkomen, omdat astronomen vanaf deze afstand niet kunnen zien onder welke hoek of snelheid het draait.
Dat is natuurlijk allemaal waar vanaf 2019. Maar naarmate de drie sterren dichter bij elkaar en verder uit elkaar drijven in de loop van hun banen - banen die wetenschappers tientallen jaren hebben bestudeerd zonder de exoplaneet ooit op te merken - zou dat beeld van de hemel kunnen veranderen .
"De reden die we waarschijnlijk nog niet eerder hebben gevonden, is omdat het in dit drievoudige systeem zit, en veel van deze planeetonderzoeken vermijden dit soort systemen", zei Winters.
Eerdere studies van het driesterrensysteem zochten niet naar tekenen van een exoplaneet, en exoplanetenjachten kijken zelden naar meersterrensystemen.
Dat komt omdat onderzoekers voorbijgaande exoplaneten detecteren door te kijken naar flikkeringen in het sterrenlicht terwijl de planeet tussen zijn gastster en de aarde passeert. Maar het hebben van andere sterren in hetzelfde systeem kan die delicate metingen "besmetten", vertelde Winters aan WordsSideKick.com. Extra licht van de extra sterren kan in de gegevens worden gemengd. De studies die wetenschappers uitvoeren om de massa, grootte en positie van exoplaneten te bepalen, zijn gebaseerd op zorgvuldige bewegingsmetingen in het systeem; drievoudige systemen bewegen gewoon op meer gecompliceerde manieren.
Winters en haar collega's waren in staat om de puzzel van LTT 1445Ab te achterhalen met behulp van gegevens van de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), NASA's volgende generatie exoplanetenjager die in 2018 werd gelanceerd. Dit systeem was vooral interessant voor haar, zei ze, omdat van haar onderzoeksinteresse in M-dwergen - een groep sterren die tot voor kort niet het middelpunt was van veel exoplaneetonderzoek.
M-dwergen, zei Winters, maken een lange "adolescentie" -periode door waarin ze zeer actief zijn en een grote hoeveelheid straling afgeven.
'We weten nog niet of de atmosfeer van planeten in staat is om de hoog-stralingsomgeving van een M-dwerg te overleven als deze nog heel jong is, dus dit wordt een geweldige kans om dat te bestuderen', zei ze. "Als het voorbij zijn ster gaat, wordt het verlicht door het licht van zijn ster en kunnen we ... de soorten moleculen in zijn atmosfeer bestuderen - als er een atmosfeer in zit."
WordsSideKick.com vroeg of de planeet ooit naar een van de andere sterren in haar systeem zou springen en er een tijdje om zou draaien, maar Winters zei dat een dergelijk scenario onwaarschijnlijk is. Uit theoretisch onderzoek uit het verleden is gebleken dat exoplaneten die dichter dan een derde van de afstand tussen hun gastster en andere sterren in hun systemen liggen, waarschijnlijk zeer stabiele banen hebben. En deze planeet bevindt zich ruim binnen die stabiliteitszone. Toch, voegde Winters eraan toe, dit is een heel nieuwe ontdekking en het is moeilijk om te weten wat het verleden of de toekomst van de exoplanet inhoudt.
Het artikel van Winters en haar collega's is nog niet gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift, maar is beschikbaar als preprint op de server arXiv.
