Afbeelding tegoed: Orbital Sciences
Met behulp van NASA's Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) -satelliet hebben onderzoekers voor het eerst moleculaire stikstof in de interstellaire ruimte gedetecteerd, waardoor ze voor het eerst gedetailleerd hebben onderzocht hoe het vijfde meest voorkomende element van het universum zich gedraagt in een omgeving buiten het zonnestelsel.
Deze ontdekking, gedaan door astronomen van The Johns Hopkins University, Baltimore, belooft niet alleen het begrip van de dichte gebieden tussen de sterren te vergroten, maar ook van de oorsprong van het leven op aarde.
"Het detecteren van moleculaire stikstof is van vitaal belang voor een beter begrip van de interstellaire chemie", zegt David Knauth, een postdoctoraal onderzoeker bij Johns Hopkins en eerste auteur van een paper in het nummer van 10 juni van Nature. "En omdat sterren en planeten uit het interstellaire medium ontstaan, zal deze ontdekking ook tot een beter begrip van hun vorming leiden."
Stikstof is het meest voorkomende element van de atmosfeer van de aarde. De moleculaire vorm, bekend als N2, bestaat uit twee gecombineerde stikstofatomen. Een team van onderzoekers onder leiding van Knauth en natuurkundig en astronomisch onderzoeker en co-auteur B-G Andersson zette de onderzoeken van N2 voort die in de jaren zeventig waren begonnen met de Copernicus-satelliet. FUSE - een satelliettelescoop, ontworpen en geëxploiteerd door Johns Hopkins voor NASA, was minstens 10.000 keer gevoeliger dan Copernicus en stelde de astronomen in staat om de dichte interstellaire wolken te onderzoeken waar moleculaire stikstof naar verwachting een dominante speler zou zijn.
"Astronomen zoeken al decennia naar moleculaire stikstof in interstellaire wolken", zegt dr. George Sonneborn, FUSE-projectwetenschapper bij NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "De ontdekking ervan door FUSE zal onze kennis van moleculaire chemie in de ruimte enorm verbeteren. . '
De astronomen stonden onderweg voor verschillende uitdagingen, waaronder het feit dat ze door stoffige, dichte interstellaire wolken tuurden die een aanzienlijk deel van het licht van de ster blokkeerden. Bovendien werden de onderzoekers geconfronteerd met een klassieke Catch-22: alleen de helderste sterren zonden voldoende signaal uit om FUSE in staat te stellen de aanwezigheid van moleculaire stikstof te detecteren, maar veel van die sterren waren zo helder dat ze de voortreffelijk gevoelige detectoren van de satelliet dreigden te beschadigen.
HD 124314, een matig rode ster in het zuidelijke sterrenbeeld Centaurus, werd de eerste zichtlijn waar onderzoekers de aanwezigheid van moleculaire stikstof konden verifiëren. Deze ontdekking is een belangrijke stap in het vaststellen van het gecompliceerde proces van hoeveel moleculaire stikstof er in het interstellaire medium bestaat en hoe de aanwezigheid ervan varieert in verschillende omgevingen.
"Voor stikstof zeggen de meeste modellen dat een groot deel van het element de vorm van N2 zou moeten hebben, maar omdat we dit molecuul niet hadden kunnen meten, was het erg moeilijk om te testen of die modellen en theorieën kloppen of niet. Het grote probleem hier is dat we nu een manier hebben om die modellen te testen en te beperken, 'zei Andersson.
FUSE, gelanceerd op 24 juni 1999, probeert verschillende fundamentele vragen over het universum te begrijpen. Wat waren de omstandigheden kort na de oerknal? Wat zijn de eigenschappen van interstellaire gaswolken die sterren en planetaire systemen vormen? Hoe worden de chemische elementen gemaakt en verspreid over ons sterrenstelsel?
FUSE is een NASA Explorer-missie. Goddard beheert het Explorers-programma voor het Office of Space Science op het NASA-hoofdkantoor in Washington, D.C. Voor meer informatie over de FUSE-missie, ga naar de website op: http://fuse.pha.jhu.edu
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
