Artist's concept van MRO in een baan om Mars. Afbeelding tegoed: NASA / JPL Klik om te vergroten
Gegevens die door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter naar de aarde zijn teruggestuurd, geven aan dat het ruimtevaartuig zichzelf met succes in een baan rond de Rode Planeet heeft gebracht. Het vuurde zijn belangrijkste stuwraketten lang genoeg af om de snelheid te vertragen, zodat Mars het in een brede baan kon vastleggen. Het ruimtevaartuig zal het komende half jaar aerobraking besteden om in een bijna cirkelvormige baan te zakken. Zijn instrumenten zullen in staat zijn om het oppervlak van Mars beter op te lossen dan enig ruimtevaartuig dat momenteel in een baan om Mars draait.
Met een cruciale timing van het afvuren van de belangrijkste motoren van vandaag, heeft NASA's nieuwe missie naar Mars zich met succes in een baan rond de rode planeet gebracht.
Het ruimtevaartuig, Mars Reconnaissance Orbiter, zal meer wetenschappelijke gegevens opleveren dan alle eerdere Mars-missies samen.
Signalen ontvangen van het ruimtevaartuig om 14:16 uur Pacific Time nadat het uit zijn eerste pas achter Mars kwam, luidde gejuich en applaus in controlekamers in NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, en in Lockheed Martin Space Systems, Denver.
"Dit is een geweldige mijlpaal die we hebben bereikt, maar het is slechts een van de vele mijlpalen voordat we de champagne kunnen openen", zegt Colleen Hartman, adjunct-adjunct-beheerder van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie. "Als we eenmaal in de belangrijkste wetenschappelijke baan zijn, zal het ruimtevaartuig de atmosfeer, het oppervlak en de ondergrond van Mars met ongekende details observeren."
Het ruimtevaartuig reisde ongeveer 500 miljoen kilometer (310 miljoen mijl) om Mars te bereiken na de lancering vanuit Florida op 12 augustus 2005. Het moest zijn belangrijkste stuwraketten gebruiken toen het de planeet naderde om zichzelf voldoende te vertragen om de zwaartekracht van Mars naar leg het vast. Het vuren van de boegschroef begon terwijl het ruimtevaartuig nog in radiocontact was met de aarde, maar moest eindigen tijdens een gespannen half uur radiostilte terwijl het ruimtevaartuig achter Mars vloog.
"Ons ruimtevaartuig is eindelijk een orbiter geworden", zegt JPL's Jim Graf, projectmanager voor de missie. "De viering voelt geweldig, maar het zal heel kort zijn, want voordat we aan onze belangrijkste wetenschappelijke fase beginnen, hebben we nog zes maanden uitdagend werk om de baan aan de juiste maat en vorm aan te passen."
Voor het komende half jaar zal de missie honderden zorgvuldig berekende dips in de atmosfeer van Mars gebruiken in een proces dat 'aerobraking' wordt genoemd. Dit zal zijn baan verkleinen van de langwerpige ellips die hij nu vliegt naar een bijna cirkelvormige baan van twee uur. Voor de belangrijkste wetenschappelijke fase van de missie, die gepland staat om te beginnen in november, is de gewenste baan een bijna cirkelvormige lus variërend van 320 kilometer (199 mijl) tot 255 kilometer (158 mijl) hoog, lager dan welke eerdere Mars-baan dan ook. Om rechtstreeks in een dergelijke baan te komen in plaats van aerobraking te gebruiken, had de missie bij de lancering ongeveer 70 procent meer brandstof moeten vervoeren.
De instrumenten op Mars Reconnaissance Orbiter zullen de planeet vanuit deze lage baan om de aarde onderzoeken. Een spectrometer brengt watergerelateerde mineralen in kaart in kleine stukjes als een honkbalveld. Een radarinstrument gaat op zoek naar ondergrondse rots- en waterlagen. Eén telescoopcamera lost functies op die zo klein zijn als een kaarttafel. Een ander zal afbeeldingen met de hoogste resolutie in een bredere context plaatsen. Een kleurencamera controleert dagelijks de hele planeet op veranderingen in het weer. Een radiometer controleert elke laag van de atmosfeer op variaties in temperatuur, waterdamp en stof.
"De missies die momenteel op Mars plaatsvinden, hebben elk vooruitgeschoven wat we weten over de aanwezigheid en geschiedenis van water op Mars, en een van de belangrijkste doelen van Mars Reconnaissance Orbiter is om te ontcijferen wanneer water aan de oppervlakte was en waar het nu is," zei JPL's Dr. Richard Zurek, projectwetenschapper voor de missie. "Water is essentieel voor het leven, dus dat zal helpen bij toekomstige onderzoeken of Mars ooit het leven heeft ondersteund."
De orbiter kan tot 10 keer de snelheid van een eerdere Mars-missie naar de aarde zenden. Naast het naar huis sturen van de foto's en andere informatie van zijn eigen onderzoeken, zal het gegevens doorgeven van oppervlaktemissies, waaronder NASA's Phoenix Mars Scout die gepland is voor lancering in 2007 en Mars Science Laboratory in ontwikkeling voor 2009.
Aanvullende informatie over Mars Reconnaissance Orbiter is online beschikbaar op:
De missie wordt beheerd door JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, voor het NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, is de hoofdaannemer van het project en heeft het ruimtevaartuig gebouwd.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
