NASA Pathfinder-missie die het oppervlak van Mars verkent. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
Of het leven op andere planeten bestaat, blijft een van de grote onbeantwoorde vragen van de wetenschap. Recent onderzoek stelt dat een atmosfeer die rijk is aan zuurstof de meest haalbare energiebron is om complex leven overal in het universum te laten bestaan, waardoor het aantal plaatsen waar leven kan bestaan, wordt beperkt.
Professor David Catling van Bristol University, samen met collega's van de Universiteit van Washington en NASA, beweren dat significante zuurstof in de lucht en oceanen essentieel is voor de evolutie van meercellige organismen, en dat op aarde de tijd die nodig is om zuurstofniveaus te bereiken een punt bereikt waar dieren zich konden ontwikkelen was bijna vier miljard jaar.
Aangezien vier miljard jaar bijna de helft is van de verwachte levensduur van onze zon, heeft het leven op andere planeten rond kortlevende zonnen mogelijk niet voldoende tijd gehad om zich tot complexe vormen te ontwikkelen. Dit komt omdat zuurstofniveaus niet de tijd hebben gehad om zich voldoende te ontwikkelen om het complexe leven te ondersteunen, voordat de zon sterft. Professor Catling zei: "Dit is een belangrijke beperkende factor voor de evolutie van het leven op anders potentieel bewoonbare planeten."
Het onderzoek is gepubliceerd in het Astrobiology-nummer van juni 2005.
Professor Catling maakt ook deel uit van het wetenschapsteam van NASA's Phoenix Lander, dat onlangs groen licht kreeg om in 2007 een langarmige lander op Mars te zetten. Een robotarm op de lander zal een meter in de grond graven om de chemie te onderzoeken . "Een belangrijk doel is om vast te stellen of Mars ooit een omgeving heeft gehad die bevorderlijk is voor een eenvoudiger leven", zei professor Catling.
Professor Catling is een van de eerste professoren van de astrobiologie van het land en is onlangs teruggekeerd uit de Verenigde Staten om een functie aan de universiteit van Bristol te vervullen. Hij bekleedde de prestigieuze ‘Marie Curie-stoel’, een door de EU gefinancierde functie die is ontworpen om de braindrain, met name naar de VS, te helpen keren en om vooraanstaande academici aan te moedigen terug te keren naar en te werken in Europa. Deze posten zijn bedoeld om onderzoekers van wereldklasse aan te trekken. Professor Catling is een internationaal erkend onderzoeker op het gebied van planetaire wetenschappen en atmosferische evolutie.
Naast zijn onderzoek naar het oppervlak en het klimaat van Mars, wil professor Catling een meer kwantitatief inzicht geven in hoe de atmosfeer van de aarde is ontstaan en geëvolueerd.
Hij merkt op: "Het aardoppervlak is verbluffend anders dan dat van de schijnbaar levenloze buren, Venus en Mars. Maar toen onze planeet voor het eerst werd gevormd, moet haar oppervlak ook zonder leven zijn geweest. Hoe de complexe wereld om ons heen is ontstaan vanuit een levenloos begin, is een grote uitdaging die veel wetenschappelijke disciplines omvat, zoals geologie, atmosferische wetenschap en biologie ”.
Professor Catling groeide op in Suffolk en promoveerde uit Oxford, maar hij werkte de afgelopen tien jaar in de Verenigde Staten: zes jaar als NASA-wetenschapper, gevolgd door vier jaar aan de Universiteit van Washington in Seattle.
Professor Catling is nu gevestigd in de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Bristol. Hij zei over zijn terugkeer naar het VK: "Het is geweldig om terug te zijn en ik kijk er naar uit om aan de slag te gaan in Bristol. Mijn onderzoek zal zich richten op hoe de aarde en Mars zich in de geschiedenis van het zonnestelsel hebben ontwikkeld om aan hun oppervlak zulke verrassend verschillende omgevingen te produceren. ”
Professor Catling zal ongeveer elke negen maanden een openbare lezing geven over onderwerpen als de kwestie van het leven op Mars of resultaten van recente missies naar Mars.
Oorspronkelijke bron: Bristol University News Release
