Nieuwe metingen van ESA's Venus Express-ruimtevaartuig laten zien dat de rotatiesnelheid van Venus ongeveer 6,5 minuten langzamer is dan eerdere metingen die 16 jaar geleden door het Magellan-ruimtevaartuig zijn uitgevoerd. Met behulp van infraroodinstrumenten om door de dichte atmosfeer van de planeet te turen, ontdekte Venus Express dat oppervlaktekenmerken niet waren waar de wetenschappers verwachtten dat ze zouden zijn.
"Toen de twee kaarten niet op één lijn lagen, dacht ik eerst dat er een fout was in mijn berekeningen, omdat Magellan de waarde zeer nauwkeurig heeft gemeten, maar we hebben alle mogelijke fouten gecontroleerd die we konden bedenken", zegt Nils Müller, planetair wetenschapper bij de DLR German Aerospace Center, hoofdauteur van een onderzoekspaper dat de rotatie onderzoekt.
[/onderschrift]
Met behulp van het infraroodinstrument VIRTIS ontdekten wetenschappers dat sommige oppervlaktekenmerken tot 20 km van het oppervlak verwijderd waren van waar ze de geaccepteerde rotatiesnelheid zouden moeten krijgen, zoals gemeten door de Magellan-orbiter begin jaren negentig.
Tijdens zijn vierjarige missie bepaalde Magellan dat de lengte van de dag op Venus gelijk was aan 243.0185 aardedagen. Maar de gegevens van Venus Express geven aan dat de duur van de Venusdag gemiddeld 6,5 minuten langer is.
Waardoor zou de planeet kunnen vertragen? Een mogelijkheid is misschien het woedende weer op Venus. Recente atmosferische modellen hebben aangetoond dat de planeet weercycli kan hebben die zich over tientallen jaren uitstrekken, wat kan leiden tot even langetermijnveranderingen in de rotatieperiode. De belangrijkste van deze krachten is te wijten aan de dichte atmosfeer - meer dan 90 keer de druk van de aarde en hogesnelheids-weersystemen, waarvan wordt aangenomen dat ze de rotatiesnelheid van de planeet veranderen door wrijving met het oppervlak.
De aarde ervaart een soortgelijk effect, waar het grotendeels wordt veroorzaakt door wind en getijden. De lengte van een aardedag kan met ongeveer een milliseconde veranderen en is afhankelijk van het seizoen met windpatronen en temperaturen in de loop van een jaar.
Maar een verandering van 6,5 minuten over iets meer dan een decennium is een enorme variatie.
Andere effecten kunnen ook aan het werk zijn, waaronder uitwisselingen van impulsmoment tussen Venus en de aarde wanneer de twee planeten relatief dicht bij elkaar liggen. Maar de wetenschappers werken nog steeds om de reden voor de vertraging te achterhalen.
Deze gedetailleerde metingen vanuit de ruimte helpen wetenschappers ook om te bepalen of Venus een vaste of vloeibare kern heeft, wat ons zal helpen begrijpen hoe de planeet is gevormd en geëvolueerd. Als Venus een vaste kern heeft, moet de massa meer naar het midden toe geconcentreerd zijn. In dit geval zou de rotatie van de planeet minder reageren op externe krachten.
"Een nauwkeurige waarde voor de rotatiesnelheid van Venus zal helpen bij het plannen van toekomstige missies, omdat precieze informatie nodig zal zijn om potentiële landingsplaatsen te selecteren", zegt Håkan Svedhem, ESA's Venus Express-projectwetenschapper.
Venus Express blijft de planeet volgen om te bepalen of de rotatiesnelheid blijft veranderen.
Bron: ESA
