De helderste asteroïde die vanaf de aarde te zien is, sluipt deze maand over Cetus de Walvis. Vesta schijnt op magnitude +6.3, precies op het blote oog voor waarnemers met een zuivere hemel, maar gemakkelijk in beeld te brengen met een verrekijker. Nu de maan uit de avondlucht is verdwenen, kun je vanavond je zoektocht beginnen.
Vesta kwam op 28 september in de oppositie en blijft goed gepositioneerd om de vroege winter te bekijken. Vandaag is het 225 miljoen kilometer van de aarde of ongeveer 5 miljoen kilometer verder van de gemiddelde afstand van Mars van ons vandaan. Hoewel het een van de grootste asteroïden in de binnenste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter is met een diameter van 326 mijl (525 km), lijkt het nooit groter dan een lichtpunt, zelfs niet bij veel professionele telescopen. Je verrekijker zal even bevredigend zijn als die van Mt. Palomar.
Ontdekt door de Duitse astronoom Heinrich Olbers in maart 1807 werd Vesta vernoemd naar de Romeinse godin van huis en haard. NASA's Dawn ruimtevaartuig, momenteel in een baan om een andere asteroïde, Ceres, bezocht Vesta tussen juli 2011 en september 2012, waarbij hij duizenden close-up beelden nam en de minerale samenstelling van zijn bodem en korst meette. We hebben een paar dingen geleerd toen we daar waren:
- Vesta onderscheidt zich net als de grotere planeten in korst, mantel en kern. Daarom hoor je het soms omschrijven als een 'protoplanet', de eerste in zijn soort die in ons zonnestelsel is ontdekt.
- Een klasse van stollingsmeteorieten die op aarde zijn gevallen, wordt genoemd Howardites, eucrieten en diogenieten (HED-meteorieten) werden bevestigd als echte stukjes asteroïde die hier hun weg vonden nadat ze door een inslag de ruimte in waren geschoten.
- Sommige meteorieten / rotsen die de asteroïde van elders in het zonnestelsel hebben bekogeld, zijn waterrijk.
- Vesta is bedekt met kraters zoals de maan
- Een duizelingwekkende grote inslagkrater van 310 mijl breed (500 km) genaamd Rheasilvia markeert de zuidpool. De centrale piek van het bekken stijgt tot 14,3 mijl (23 km), meer dan tweemaal de hoogte van Mt. Everest.
- Gullies op het oppervlak suggereren oude waterstromen.
De volgende heldere nacht kunt u het allemaal in gedachten zien. Voor skywatchers op het midden van de noordelijke breedtegraden komt Vesta begin oktober rond 10 uur in zicht en tegen het einde van de maand om 8 uur. Als je bekend bent met de slungelige Cetus, kun je beginnen met de 2e magnitude-ster Deneb Kaitos, de helderste ster in het sterrenbeeld. Zo niet, begin dan uw Vestan-reis vanaf het Grote Plein in Pegasus, hoog aan de zuidoostelijke hemel.
Laat een lijn vallen door de twee sterren aan de linkerkant van het plein en vervolg deze richting de zuidelijke horizon. Je komt DK tegen. Verhoog nu je blik - of richt je verrekijker - met een uitgestrekte vuist (10 °) of ongeveer twee verrekijkervelden boven en rechts van Deneb Kaitos om Iota Ceti te vinden (mag. 3.6).
Zodra je Iota hebt, zal de asteroïde dichtbij in je gezichtsveld zijn. Gebruik de gedetailleerde kaart om de locatie met betrekking tot Iota te bepalen. Makkelijk toch? Nou ik hoop het. Bon reis naar Vesta!
