NASA stak vandaag een verjaardagskaars aan voor zijn dubbele Mars Exploration Rovers, Spirit en Opportunity. De Spirit-rover begint zijn tweede jaar op Mars met het onderzoeken van raadselachtige rotsen in tegenstelling tot eerder gevonden.
De rovers hebben hun primaire missie van drie maanden in april met succes voltooid. Ze verbazen zelfs hun ontwerpers over hoe goed ze blijven werken. De onverwachte levensduur zorgt ervoor dat beide rovers extra bestemmingen kunnen bereiken en ontdekkingen kunnen blijven doen. Spirit belandde respectievelijk op 3 januari en Opportunity op 24 januari 2004.
"Je had de spanning hier kunnen wegsnijden met een mes toen de geest van de nacht landde", zei NASA-beheerder Sean O'Keefe. 'Alleen al het herinneren van de onzekerheid die met de landing gepaard gaat, benadrukt hoe opwindend het voor ons allemaal is, aangezien de rovers nog steeds actief op onderzoek zijn. De rovers zorgden voor een verbazingwekkende hoeveelheid publieke belangstelling en hebben zeker bijgedragen aan de Vision for Space Exploration, ”zei hij. De twee Mars-ontdekkingsreizigers hebben de meeste hits naar NASA-websites getrokken - meer dan 9 miljard in 2004.
Dr. Charles Elachi, directeur van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, zei: "We wisten een jaar geleden niet dat we een jaar rondzwerven op Mars zouden vieren. Het succes van beide rovers is een eerbetoon aan honderden getalenteerde mannen en vrouwen die hun kennis en werk hebben gestoken in deze teaminspanning. ”
"De rovers zijn voor hun leeftijd allebei verbazingwekkend goed in vorm", zegt Jim Erickson, projectmanager van rover. 'De tweeling zeilde met vlag en wimpel door de ergste martiaanse winter en de lente komt eraan. Beide rovers hebben sterke posities om verder te verkennen, maar we kunnen je geen garanties geven. "
Kans rijdt naar het hitteschild dat het beschermde tijdens de afdaling door de atmosfeer van Mars. Leden van het Rover-team hopen vast te stellen hoe diep de atmosferische wrijving de beschermende laag heeft verkoold. "Met een beetje geluk kunnen onze waarnemingen ons helpen om toekomstige voertuigen aan de oppervlakte van andere planeten af te leveren," zei Erickson.
Spirit verkent de Columbia Hills in de Gusev-krater. "In december ontdekten we een compleet nieuw type steen in Columbia Hills, in tegenstelling tot alles wat we eerder op Mars hebben gezien", zei Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker voor de wetenschappelijke lading van de rovers.
Door elkaar gegooide texturen van exemplaren genaamd "Wishstone" en "Wishing Well" zien eruit als het product van een explosie, misschien door een vulkaan of een meteoorinslag. Deze rotsen zijn veel rijker aan fosfor dan alle andere bekende Mars-rotsen. 'Bij sommige manieren om fosfaten te maken, heb je water nodig; andere niet, 'zei Squyres. 'We willen meer van deze rotsen bekijken om te zien of we die mogelijke geschiedenissen kunnen onderscheiden.'
NASA's volgende Mars-missie, de Mars Reconnaissance Orbiter, wordt in augustus gelanceerd. "Hoe goed het afgelopen jaar ook geweest is, de lanceringsmogelijkheden van Mars komen elke 26 maanden als een uurwerk", zegt Dr. Firouz Naderi van JPL, manager van NASA's Mars Exploration Program. "Bij elk van hen zullen we in de nabije toekomst naar Mars gaan, voortbouwend op de bevindingen van de rovers."
NASA Chief Scientist Dr. Jim Garvin zei: "Mars lokt ons om de mysteries ervan te onderzoeken. Het is de meest aarde-achtige van onze zusterplaneten, en velen geloven dat het aanwijzingen kan bevatten of het leven ooit heeft bestaan of zelfs buiten de aarde is ontstaan. De rovers hebben ons laten zien dat Mars voortdurend natte, mogelijk levensonderhoudende omgevingen had. Afgezien van hun eigen diepgaande ontdekkingen, hebben de rovers ons stapsgewijze programma voor het onderzoeken van Mars verder ontwikkeld. We zullen Mars robotisch blijven verkennen, en uiteindelijk met menselijke ontdekkingsreizigers. ”
Afbeeldingen en aanvullende informatie over de rovers en hun ontdekkingen zijn beschikbaar op internet op http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html en http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/ index.html.
JPL beheert het Mars Exploration Rover-project sinds de start in 2000. JPL is een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
