Verrassing! Drie planeten waarvan wordt aangenomen dat ze goede kandidaten zijn om waterdamp in hun atmosfeer te hebben, hebben in feite veel kleinere hoeveelheden dan verwacht.
De planeten (HD 189733b, HD 209458b en WASP-12b) zijn 'hete Jupiters' die heel dicht bij hun moederster cirkelen, op een afstand waar verwacht werd dat de extreme temperaturen water zouden veranderen in een damp die gezien kon worden vanaf veraf.
Maar waarnemingen van de planeten met de Hubble-ruimtetelescoop, die temperaturen hebben tussen 816 en 2.204 graden Celsius (1.500 en 4.000 graden Fahrenheit), tonen slechts een tiende tot een duizendste van de verwachte waterastronomen.
“Onze watermeting in een van de planeten, HD 209458b, is de meest nauwkeurige meting van een chemische verbinding in een planeet buiten ons zonnestelsel, en we kunnen nu met veel grotere zekerheid dan ooit zeggen dat we water hebben gevonden in een exoplaneet ', zegt Nikku Madhusudhan, een astrofysicus aan de Universiteit van Cambridge, Engeland, die het onderzoek leidde. "De lage waterovermaat die we tot nu toe hebben gevonden, is echter verbazingwekkend."
Deze bevinding zou, indien bevestigd door andere waarnemingen, de theorie van de vorming van exoplaneten kunnen dwingen te worden herzien en zou zelfs gevolgen kunnen hebben voor de hoeveelheid water die beschikbaar is in zogenaamde "superaarde", rotsachtige planeten die iets groter zijn dan de onze, de astronomen zei.
Die theorie stelt dat planeten zich in de loop van de tijd vormen als kleine stofdeeltjes aan elkaar plakken en uitgroeien tot grotere lichamen. Aangezien het een planeet wordt en een atmosfeer aanneemt van omringende gasbits, wordt aangenomen dat die elementen in verhouding tot hun ster moeten worden 'versterkt', vooral in het geval van zuurstof. Die zuurstof moet op zijn beurt worden gevuld met water.
"We moeten voorbereid zijn op een veel lagere waterovermaat dan voorspeld wanneer we naar superaardeën kijken (rotsachtige planeten die meer dan de massa van de aarde zijn)", verklaarde Madhusudhan.
Het onderzoek wordt vandaag (24 juli) gepubliceerd in het Astrophysical Journal.
Bron: NASA
