Het gezicht van de oudst bekende Australopithecus soort - een familielid van de beroemde "Lucy" - is niet langer een mysterie.
Voor het eerst hebben paleontologen een bijna volledige schedel van ontdekt Australopithecus anamensis. Het fossiel, een benig gezicht met een uitstekende kaak en grote hoektanden, dateert van 3,8 miljoen jaar geleden, wat aangeeft dat A. anamensis waarschijnlijk overlapt met Lucy's soort, Australopithecus afarensis, gedurende minstens 100.000 jaar.
De ontdekking onthult een gezicht dat lijkt op dat van Lucy, een A. afarensis exemplaar gevonden in 1974 dat ongeveer 3,2 miljoen jaar oud is, maar met een paar merkbare verschillen.
'Wat we weten Australopithecus anamensis tot nu toe was het beperkt tot geïsoleerde kaakfragmenten en tanden, "vertelde co-auteur Yohannes Haile-Selassie, een paleoantropoloog aan het Cleveland Museum of Natural History, verslaggevers tijdens een persconferentie die de vondst aankondigde." We hadden geen overblijfselen van het gezicht of de schedel behalve één klein fragment nabij het oorgebied. "
Een gezicht uit het verleden
Dat veranderde allemaal op 10 februari 2016, toen Haile-Selassie en zijn collega's de schedel in twee grote stukken vonden in de Godaya-vallei in de Afar-regio van Ethiopië. Het fossiel werd begraven in het zand van een oude rivierdelta die uitmondde in de buurt van de oever van een meer, zei Beverly Saylor, een professor in stratigrafie en sedimentologie aan de Case Western Reserve University, op dezelfde persconferentie. Saylor leidde het team van paleobotanisten, geologen en paleontologen die de leeftijd en de geologische context van het fossiel hebben uitgewerkt.
De rivier heeft de schedel waarschijnlijk vervoerd vanaf de locatie waar de mensachtigen, of menselijke voorouders, stierven, zei Saylor. Maar het fossiel was niet erg beschadigd door sedimenten, dus het was waarschijnlijk niet ver gereisd, voegde ze eraan toe.
De mens "leefde waarschijnlijk langs de rivier en de oevers van dit meer", zei ze. De oevers zouden bebost zijn geweest, voegde ze eraan toe, maar de omgeving was dorre struikgewas. Door met mineralen en vulkanische tufstenen in de regio te daten, legden Saylor en haar collega's vol vertrouwen de leeftijd van de A. anamensis fossiel, genaamd "MRD" als een afkorting van de specimenclassificatie, op 3,8 miljoen jaar. Ze vermoeden dat het individu een mannetje was, gebaseerd op de grootte van de botten.
"Dit exemplaar vult een belangrijke leemte in onze kennis van de schedelanatomie van Australopithecus tijdens deze periode ", zei Amélie Beaudet, een paleoantropoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek. Het fossiel onthult niet alleen meer over veranderingen in Australopithecus in de loop van de tijd vertelde ze WordsSideKick.com, maar kan ze helpen om geografische verbanden tussen soorten te verlichten. De schedel deelt functies met Australopithecus africanus, een uitgestorven soort die voorkomt in zuidelijk Afrika, zei ze.
Het gezicht van de mens was niet zo massief of zo ruig als dat van Lucy, maar het was nog steeds robuust, rapporteerden de onderzoekers vandaag (28 augustus) in het tijdschrift Nature. De hoektanden waren kleiner dan die van eerdere mensachtigen, maar groter dan die van A. afarensis zoals Lucy. De onderkaak stak uit, aapachtig. Dat is heel anders dan de relatief platte gezichten van moderne mensen en andere soorten van het geslacht Homo, die ongeveer 2,8 miljoen jaar geleden voor het eerst evolueerde.
De grote botten van australopithecines zijn waarschijnlijk geëvolueerd om deze menselijke voorouders te helpen bij het kauwen van ruw voedsel, studeert co-auteur Stephanie Melillo, een paleoantropoloog aan het Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Duitsland, zei op de persconferentie. De meer delicate gezichten van het geslacht Homo waarschijnlijk geëvolueerd toen menselijke voorouders naar meer open graslandhabitats verhuisden en vlees in hun dieet gingen opnemen, waardoor grotere hersenen werden aangewakkerd en de behoefte om te kauwen werd verminderd, zei Haile-Selassie.
Een druk veld
Omdat er zeer weinig fossielen van mensachtigen zijn, van 3,6 miljoen tot 3,9 miljoen jaar geleden, kan het identificeren en vergelijken van soorten tot controversiële conclusies leiden, zei Haile-Selassie. Het nieuwe fossiel voegt echter bewijs toe aan het idee dat vroege mensachtigen een diverse groep waren. De vormen van de schedels en tanden van A. anamensis en A. afarensis zijn heel anders, zei Haile-Selassie. Een ander schedelfragment dat 3,9 miljoen jaar teruggaat, gevonden op de Middle Awash-site in Ethiopië, behoort tot een A. afarensis individueel, zei hij. Dat betekent dat A. anamensis stierf niet uit tot minstens 100.000 jaar daarna A. afarensis kwam op het toneel.
De vondst ondersteunt het idee dat de vroege evolutie van mensachtigen niet lineair was. Soorten kwamen niet altijd voor, evolueren naar nieuwe soorten en verdwijnen van de aardbodem, zei Haile-Selassie. Integendeel, subgroepen van mensachtigen raakten waarschijnlijk geïsoleerd van de bredere populatie, kruisten en verzamelden voldoende veranderingen om geheel nieuwe soorten te worden, en dat terwijl hun moedersoort overleefde en elders floreerde.
"Nu, in plaats van een eenvoudig model van een soort die in een andere evolueert, lijkt het waarschijnlijk dat zelfs al vroeg in de menselijke evolutie er meerdere mensachtige soorten tegelijkertijd leefden, en dat onze evolutionaire boom aan de basis erg bossig is," zei John Kappelman, een antropoloog aan de Universiteit van Texas in Austin, die vroege mensachtigen bestudeert, maar niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
Het landschap waar deze vroege mensachtigen leefden, heeft mogelijk bijgedragen aan deze evolutionaire diversiteit door subpopulaties gescheiden te houden, zei Saylor.
'Het geologische bewijs laat zien dat het een actieve, zeer diverse omgeving was met steile hellingen en vulkanen en grote basaltstromen', zei ze.
Voor de moderne mens roept dit diverse veld van voorouders vragen op over welke soort de eerste heeft veroorzaakt Homo soorten. Terwijl Lucy en haar A. afarensis familieleden zijn zeker kandidaten voor de meest directe voorouder, er waren tegelijkertijd andere australopithecines die het geslacht hadden kunnen veroorzaken Homo, Zei Haile-Selassie. Hij en zijn collega's hebben op basis van fossiel bewijs ook gepleit voor het bestaan van een ander australopithecine, Australopithecus deyiremeda, levend tussen 3,5 miljoen en 3,3 miljoen jaar geleden. Maar niet alle wetenschappers zijn het daarmee eens A. deyiremeda was een aparte soort.
Eerder ontdekte fossielen van lichaam en ledematen van A. anamensis suggereren dat het op twee benen liep, maar ook tijd doorbracht in bomen klimmen, net als Lucy, vertelde Kappelman aan WordsSideKick.com. Zijn hersenen waren ongeveer zo groot als die van een moderne chimpansee.
'Wat we zien is een unieke combinatie van aanpassingen die blijkbaar stabiel was gedurende een miljoen jaar of langer', zei Kappelman. "In plaats van deze oude fossiele mensachtigen als onze voorouders te bestuderen, is het net zo belangrijk om ze te begrijpen als eens levende dieren die goed aangepast waren aan hun specifieke omgeving; deze laatste benadering stelt ons in staat om de soorten selectiedruk die de mens dreef beter te begrijpen evolutie."
