Dione is een kleine, zwaar kraterende maan met een diameter van 560 km (350 mijl) die eens in de 2,73 dagen om Saturnus draait, wat eigenlijk dezelfde periode is als de axiale rotatie. De maan ligt op een afstand van 377,400 kilometer (234,555 mijl) van zijn moederplaneet. Van Dione is ook bekend dat het zijn baan rond Saturnus deelt met een kleine asteroïde genaamd Helene, die een stabiel punt voor hem in de baan inneemt. De oppervlaktetemperatuur van Dione is zeer vergelijkbaar met die van Titan op -186 graden Celsius, en cryogene activiteit is bekend dat het heeft geholpen het maanoppervlak te vormen, hoewel, in tegenstelling tot Titan, Dione geen bekende atmosfeer heeft.
De Cassini-flyby deze week heeft geholpen te bevestigen dat er ergens in het verleden van de maan twee episodes waren van cryovulkanische overstromingen die ver uit elkaar lagen in de tijd en verschillende regio's troffen. Aangenomen wordt dat deze episodes het gevolg kunnen zijn van getijdenverwarming veroorzaakt door de orbitale interactie met een andere man van Saturnus, Enceladus genaamd.
Toen de Cassini Orbiter Dione passeerde, werden gedetailleerde beelden gemaakt van een niet in kaart gebracht oppervlaktegebied van het gebied dat bekend staat als de 'Trailing Hemisphere'? gecentreerd op Latitude 0? en Longitude 270? dat wordt gedomineerd door drie kraters, een grote genaamd Amata, met in de buurt twee kleinere kraters genaamd Catillus en Coras. Geologisch gezien is dit het meest interessante gebied van de maan voor planetaire astronomen, omdat dit gebied van Dione wordt gekenmerkt door twee verschillende witte-straalsystemen.
De grootste, Palatine Linea, loopt naar beneden richting het zuidpoolgebied van de maan, dat eindigt met een grote naamloze krater. De nieuwe Cassini-afbeeldingen laten zien dat dit gebied is samengesteld uit lange lineaire bosjes en rillen, met af en toe kleine kraters op verschillende afstanden.
Het tweede witte lineaire kenmerk, Padua Linea genaamd, is ongeveer half zo groot als Palatine Linea, en wordt ook gekruist met lineaire lijnen die zich uitstrekken van de evenaar van Dione op lengtegraad 240? naar het zuidoosten, eindigend op Latitude -20 ?. De grootste krater die het gebied met de naam Cassandra domineert, is prominent aanwezig op de Cassini-foto's.
Cassini beeldde ook de? Leading Hemisphere? voor het eerst tussen lengtegraad 180? 145 graden, op een breedtegraad van ongeveer 40 graden aan weerszijden van de evenaar van de maan, en nogmaals, het is bedekt met kleine inslagkraters.
Alle acht afbeeldingen die Cassini vandaag heeft geretourneerd, laten zien dat een groot deel van Dione veel kuilen heeft met kleine kraters met intermitterende grote inslagkraters met grote tussenpozen, die allemaal onbekend en niet nader genoemd zijn. Daarom heeft Cassini bevestigd wat planetaire wetenschappers al die tijd hadden geloofd; dat de opduikgebeurtenissen op Dione lang voor de opduiking van Enceladus moeten hebben plaatsgevonden, omdat Dione's minst kratergebieden veel meer kraters hebben dan die op Enceladus zelf.
Hoewel de beelden van Dione die vandaag zijn teruggekeerd, de beste ooit van dichtbij genomen foto's van deze maan zijn, zal het Cassini-ruimtevaartuig in oktober nog dichter bij Dione vliegen, wanneer het slechts 500 km (311 mijl) boven de maan zal passeren oppervlakte.
De maan Dione heeft een visuele magnitude van +10,4, zodat hij zichtbaar is in middelgrote telescopen, en amateurastronomen kunnen de maan de komende maanden zelf bekijken. Saturnus is op 13 januari in oppositie en ligt in het sterrenbeeld Tweelingen (Tweelingen).
Door Science Correspondent Richard Pearson
