Stel je voor dat je de positie van de zon aan de hemel kunt zien ten opzichte van de sterren (en sterrenstelsels en quasars en ...). Als je kon, en als je die positie het hele jaar door had uitgezet, zou je een lijn krijgen; die lijn wordt de ecliptica genoemd.
En waarom heet het de ecliptica? Want wanneer de nieuwe of volle maan hier heel dichtbij is, zal er een zonsverduistering zijn (van respectievelijk de zon en de maan).
De aarde draait om de zon, in een baan om de aarde. Die baan definieert een vlak, dat een oneindig tweedimensionaal vel is; het vlak van de ecliptica.
De andere planeten in het zonnestelsel draaien ook in vlakken om de zon, maar die vlakken zijn enigszins gekanteld ten opzichte van het vlak van de ecliptica ... dus transits van Venus (over de zon) zijn vrij zeldzaam (meestal passeert Venus boven of onder de zon, wanneer deze zich tussen de aarde en de zon bevindt). Wederzijdse transits en occultaties van planeten zijn nog zeldzamer.
Als u zich op een locatie bevindt die relatief vrij is van lichtvervuiling, ziet u op een heldere maanloze nacht mogelijk dierenriemlicht. Als je een lijn door het midden trekt, volg je de ecliptica (zodiakaal licht is te wijten aan de reflectie van zonlicht van stof; stof in het zonnestelsel is geconcentreerd in een vlak dichtbij het eclipticale vlak).
Tegenwoordig gebruiken astronomen equatoriale coördinaten om posities aan de hemel, rechte klimming (RA) en declinatie (dec) te geven; dit zijn als projecties van lengte- en breedtegraad de ruimte in (of op de hemelbol). In Europa werden echter ecliptische coördinaten gebruikt (in ieder geval tot de 17e eeuw). Hier is een merkwaardig feit: historisch gebruikten Chinese astronomen equatoriale coördinaten!
Verhalen van Space Magazine: Plane of the Ecliptic, Vernal Equinox - Busting the Myth of Balancing Eggs, en Find the Zodiacal Light.
Meer: Astronomie Cast on Orbit of the Planets, and a Glow After Sunset.
