'Met Cassini hadden we een zeldzame kans en die hebben we aangegrepen', zegt Linda Spilker, Cassini Mission Scientist.
En op vrijdag 15 september nemen we afscheid van dit ongelooflijke ruimtevaartuig.
Sinds 2004 draait Cassini in een baan om Saturnus, verkende hij de magnifieke gasreusplaneet terwijl hij door een ongelooflijk divers assortiment van meer dan 60 ijskoude manen slingerde en langs de randen van de complexe maar iconische ijzige ringen scheerde.
Scan de ringen van binnenuit met @CassiniSaturn op 9 september # CassiniInspires pic.twitter.com/vVxtdtaPZM
- Kevin M. Gill (@kevinmgill) 11 september 2017
De bevindingen van Cassini hebben een revolutie teweeggebracht in ons begrip van het hele Saturnus-systeem, door intrigerende inzichten te geven over Saturnus zelf en door geheimen te onthullen die worden vastgehouden door manen zoals Enceladus, die een grote ijsbal zou moeten zijn, maar in plaats daarvan een van de meest geothermisch actieve plaatsen in ons zonnestelsel is . En dankzij de Huygens-lander kennen we nu de grootste maan van Saturnus, Titan is griezelig aardachtig, maar toch totaal buitenaards.
"Het blijvende verhaal van Cassini zal waarschijnlijk de lange levensduur en de enorme hoeveelheid wetenschappelijke ontdekkingen zijn", vertelde Cassini-projectmanager Earl Maize vorig jaar. "Het was absoluut het juiste ruimtevaartuig op de juiste plaats op het juiste moment om een groot aantal verschijnselen bij Saturnus vast te leggen."
Maar na 20 jaar in de ruimte heeft het Cassini-ruimtevaartuig geen brandstof meer en daarom zal Cassini een heilige daad uitvoeren die bekend staat als 'planetaire bescherming'. Deze zelfopoffering zal ervoor zorgen dat alle mogelijk bewoonbare manen van Saturnus ergens in de toekomst als het drijvende, niet-aangedreven ruimtevaartuig daar per ongeluk land zou neerstorten. Microben van de aarde hechten misschien nog steeds aan Cassini en de RTG-stroombron genereert nog steeds warmte. Het kan mogelijk door de ijzige korst van een van de manen van Saturnus smelten en een ondergrondse oceaan bereiken.
Voor een missie die zo groot, zo lang en ongekend is, zal het op spectaculaire wijze eindigen. Genaamd de Grand Finale - die eigenlijk vorig voorjaar begon - Cassini heeft 22 korte passen gemaakt door de kleine opening tussen Saturnus 'wolkentoppen en de binnenste ring. Deze reeks banen heeft het ruimtevaartuig op een onvermijdelijk pad naar vernietiging gestuurd.
En morgen, tijdens zijn laatste baan, zal Cassini met tienduizenden kilometers per uur in de atmosfeer van Saturnus duiken. Net als de wetenschappelijk karnende machine die het tijdens zijn missie is geweest, zal Cassini tot het einde toe wetenschappelijke waarnemingen blijven doen en lang gezochte gegevens over de atmosfeer van Saturnus terugsturen. Maar uiteindelijk zal het ruimtevaartuig volledig worden vernietigd door de hitte en druk van de gasplaneet. Het zal opbranden als een meteoor en onderdeel worden van de planeet zelf.
Er is geen echte manier om deze geweldige missie in één artikel samen te vatten, en daarom laat ik hieronder enkele links en informatie achter.
Maar ik laat je hier ook bij achter: in plaats van het gevoel te hebben dat de missie voorbij is, denk ik liever dat Cassini eeuwig leeft, vanwege alle gegevens die het heeft verstrekt en dat nog moet worden bestudeerd. Linda Spilker vertelde me dit vorig jaar:
'Op een bepaalde manier', zei Spilker, 'zal de missie eindigen. Maar we hebben deze schat aan gegevens verzameld, dus we hebben nog tientallen jaren extra werk voor de boeg. Met deze enorme hoeveelheid gegevens die in principe elke dag terugkomt, hebben we alleen de top van de beste afbeeldingen en gegevens kunnen afromen. Maar stel je voor hoeveel nieuwe ontdekkingen we nog niet hebben gedaan! De zoektocht naar een vollediger begrip van het Saturnus-systeem gaat door en we laten die erfenis over aan degenen die daarna komen, terwijl we dromen van toekomstige missies om de verkenning voort te zetten die we zijn begonnen. '
Maar als je Cassini vaarwel wilt zeggen, heeft wetenschapper Sarah Hörst misschien de beste manier voorgesteld om het te doen:
Misschien voor vrijdagochtend buiten in het donker stappen, Saturn vinden en even de tijd nemen om hallo te zeggen en afscheid te nemen van @CassiniSaturn voor de laatste keer
- Sarah Hörst (@PlanetDr) 13 september 2017
Je kunt de live videoverslaggeving van Cassini's einde van de missie op vrijdag vanaf 7.00 uur EDT bekijken. op NASA TV
A Journey’s End: onze teamleden reflecteren op een historische, internationale samenwerking https://t.co/LYtMIwghLE #GrandFinale #GoodbyeCassini pic.twitter.com/OsDRPGyo43
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 11 september 2017
NASA heeft een geweldige "Grand Finale" -functie op haar website, die zeker een bezoek waard is.
NASA heeft hier ook allerlei "Grand Finale" -afbeeldingen, -afbeeldingen en -video's beschikbaar.
Volg het @CassiniSaturn Twitter-account voor de laatste informatie.
Imaging wizard Kevin Gill heeft een "Visions of Cassini" video samengesteld met een geweldige compilatie van beelden van de missie. Hier is een kortere versie van twee minuten:
Of een langere, twee en een half uur durende versie!
