In 2009 werd Arkyd Aeronautics opgericht met de bedoeling het eerste commerciële deep-space exploratieprogramma te worden. In 2012 werd het bedrijf omgedoopt tot Planetary Resources en begon het het ambitieuze idee van asteroïde prospectie en mijnbouw te verkennen. Door Near-Earth Objects (NEO's) te gebruiken voor hun water en mineralen, hoopt het bedrijf de kosten van ruimteverkenning aanzienlijk te verminderen.
Een belangrijke stap in deze visie is de inzet van de Arkyd 6, een CubeSat die zal beginnen met het testen van sleuteltechnologieën die de asteroïdprospectie zullen onderzoeken. Vorige week (op vrijdag 12 januari) was de Arkyd-6 een van de 31 satellieten die in een baan om de aarde werden gelanceerd aan boord van een in India gebouwde PSLV-raket. De CubeSat is sindsdien in een baan om de aarde gebracht en levert al telemetriegegevens aan zijn team van operators ter plaatse.
De lancering was niet alleen een mijlpaal voor het asteroïde prospectiebedrijf, maar ook voor commerciële ruimtevaart in het algemeen. Voor het maken van de Arkyd 6 heeft het bedrijf commercieel beschikbare technologie aangepast om in de ruimte te gebruiken. Dit omvat de middengolf infrarood (MWIR) sensor die het ruimtevaartuig zal gebruiken om water op aarde te detecteren, evenals de avionica, energiesystemen, communicatie, houdingbepaling en controlesystemen.
Dit proces staat centraal in het nieuwe tijdperk van commerciële luchtvaart, waar bedrijven de mogelijkheid hebben om gemakkelijk beschikbare technologie aan te passen, controle hebben over elke fase van het ontwikkelingsproces en de kosten aanzienlijk kunnen verlagen. Zoals Chris Lewicki, de president en CEO van Planetary Resources, zei in een recente bedrijfsverklaring:
“Het succes van de Arykd-6 zal de ontwerp- en technische filosofieën die we sinds het begin van dit innovatieve project hebben omarmd, valideren en informeren. We zullen deze methoden blijven gebruiken tijdens de ontwikkeling van de Arkyd-301 en daarbuiten terwijl we verdergaan in onze Space Resource Exploration Mission. ”
Het bedrijf hoopt tegen 2020 de Space Resource Exploration Mission te bouwen, waarbij meerdere ruimtevaartuigen zullen worden ingezet als onderdeel van een enkele raketlancering. Deze zullen worden vervoerd buiten de baan van de aarde en zullen ionenvoortstuwingssystemen met lage stuwkracht gebruiken om naar asteroïden te reizen die door Arkyd-301 zijn verwacht. Eenmaal daar verzamelen ze gegevens en verzamelen ze monsters voor analyse.
Tijdens de vlucht van de Arkyd-6 worden in totaal 17 elementen getest, waarvan de belangrijkste de MWIR-imager is. Dit instrument zal de eerste commerciële infraroodcamera zijn die in de ruimte wordt gebruikt en vertrouwt op aangepaste optica om gegevens op pixelniveau te verzamelen. Met deze hoge mate van precisie zal de imager hydratatiestudies van de aarde uitvoeren om te bepalen hoe effectief het instrument is om bronnen van water op andere lichamen op te snuiven.
Op basis van de bevindingen van deze eerste vlucht is het bedrijf van plan de sensortechnologie verder te ontwikkelen, die zal worden opgenomen in hun volgende missie - de Arkyd-301. Dit ruimtevaartuig zal de eerste stap zijn in het plan van Planetary Resources om asteroïde-mijnbouw te realiseren. Met behulp van dezelfde technologie als de Arkyd-6 (met enkele verfijningen), zal het ruimtevaartuig verantwoordelijk zijn voor het identificeren van waterbronnen op asteroïden in de buurt van de aarde.
Deze asteroïden zullen het doelwit zijn van toekomstige missies, waarbij commerciële ruimtevaartuigen proberen elkaar te ontmoeten en ze te delven voor waterijs. Zoals Chris Voorhees, de hoofdingenieur bij Planetary Resources, zei:
"Als alle experimentele systemen succesvol werken, is Planetary Resources van plan de Arkyd-6-satelliet te gebruiken om MWIR-beelden van doelen op het aardoppervlak vast te leggen, waaronder landbouwgrond, gebieden voor het verkennen van hulpbronnen en infrastructuur voor mijnbouw en energie. Daarnaast zullen we ook de mogelijkheid hebben om specifieke hemelobservaties uit te voeren vanuit ons uitkijkpunt in een lage baan om de aarde. De lessen die van Arkyd-6 zijn geleerd, zullen de aanpak van het bedrijf informeren terwijl het voortbouwt op deze technologie om de wetenschappelijke en economische evaluatie van asteroïden mogelijk te maken tijdens zijn toekomstige verkenningstocht naar ruimtebronnen. "
Alles bij elkaar zijn er meer dan 1600 asteroïden in de ruimte nabij de aarde. Volgens eigen schattingen van Planetary Resources bevatten deze in totaal 2 biljoen ton (2,2 US ton) water, dat kan worden gebruikt ter ondersteuning van het leven en voor de productie van brandstof voor ruimtemissies. Door gebruik te maken van deze overvloedige buitenaardse hulpbron, schatten ze dat de bijbehorende kosten van het ophangen van missies naar de ruimte met 95% kunnen worden verlaagd.
Net als SpaceX's voortdurende ontwikkeling van herbruikbare raketten en pogingen om herbruikbare ruimtevliegtuigen te maken (zoals de Dream Chaser en de Sabre Engine), is het doel hier om ruimteverkenning niet alleen betaalbaar, maar ook lucratief te maken. Als dat eenmaal is bereikt, worden de omvang en vorm van ruimteverkenning alleen beperkt door onze verbeeldingskracht.
En zorg ervoor dat je deze video van Planetary Resources bekijkt die hun verkenningsprogramma beschrijft:
"Het succes van de Arykd-6 zal de ontwerp- en technische filosofieën die we sinds het begin van dit innovatieve project hebben omarmd, valideren en informeren", zegt Chris Lewicki, President en CEO van Planetary Resources. "We zullen deze methoden blijven gebruiken tijdens de ontwikkeling van de Arkyd-301 en daarbuiten terwijl we vorderen in de richting van onze Space Resource Exploration Mission."
