Op een dag een half miljard jaar geleden, toen de aarde voornamelijk werd bevolkt door een menagerie van onderzeese klodders, maakte een stekelige kleine duizendpoot een wandeling langs de modderige oceaanbodem - en stierf.
Wat weten we van deze drukke onderzeese forens? Waar ging het naartoe? Had het dromen om acteur te worden? Wetenschappers kunnen het niet met zekerheid zeggen. Dankzij een opmerkelijk fossiel dat zowel de worm als zijn laatste reis in een rotsblok in Zuid-China onsterfelijk maakt, heeft dit oude beest echter een postume roem verworven waar elke moeder van een duizendpoot trots op zou zijn.
Volgens een nieuwe studie die vandaag (4 september) is gepubliceerd in het tijdschrift Nature, kan het 550 miljoen jaar oude fossiel van de worm het vroegst bekende bewijs zijn van een dier dat op het aardoppervlak loopt, wat overigens bewijst dat dieren mobiel zijn sinds tenminste de Ediacaran-periode (635 miljoen tot 539 miljoen jaar geleden).
"We hebben nu bewijs dat gesegmenteerde dieren aanwezig waren en de mogelijkheid hadden gekregen om over de zeebodem te bewegen vóór het Cambrium", zei Rachel Wood, een professor in de geowetenschappen aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland die niet betrokken was bij de studie, in een uitspraak. 'Meer in het bijzonder kunnen we de daadwerkelijke sporenmaker aan het spoor binden.'
In tegenstelling tot andere oude fossielen van dierensporen die eerder over de hele wereld zijn ontdekt, wordt deze afgesloten met de overblijfselen van het dier dat het heeft gemaakt, waardoor veel giswerk voor onderzoekers wordt weggenomen. Van dit fossiel - plus 34 andere lichaamsfossielen die tot dezelfde soort behoren en in hetzelfde deel van de Yangtze-kloven in China zijn gevonden - creëerden de auteurs van de studie een duidelijk beeld van de oude padmaker.
De auteurs van de studie noemden de hervonden forens Yilingia spiciformis - "Yilingia"voor het Yiling-district van China, waar het fossiel werd ontdekt, en" spiciformis "voor het stekelige uiterlijk van het schepsel. Als een duizendpoot die in scherpe schubben was geplateerd, had het schepsel een lang, dun lichaam van wel tien centimeter lang en ongeveer 1 inch (3 cm) breed, samengesteld uit ongeveer 50 symmetrische segmenten. Yilingia woonde op de modderige oceaanbodem, waar het zijn draderige lichaam meesleepte en sporen tot wel 23 inch (58 cm) lang achterliet. De onderzoekers konden niet plaatsen Y. spiciformis definitief op de stamboom van het dier, maar vermoed dat het verband houdt met geleedpotigen (kleine ongewervelde dieren waaronder schaaldieren en duizendpoten onder hun soort) of anneliden (gesegmenteerde wormen).
Significant, Y. spiciformis vertoont bilaterale symmetrie, wat betekent dat de linker- en rechterkant van het lichaam identiek zijn, net als mensen en de meeste andere dieren. Dit kan een kenmerk zijn dat inherent is aan alle dieren die zijn geëvolueerd om over het aardoppervlak te bewegen, schreven de onderzoekers, waardoor de kleine stapjes over de oceaan van de worm een enorme sprong voorwaarts zouden kunnen maken voor dieren.
"Mobiliteit maakte het voor dieren mogelijk om een onmiskenbare voetafdruk op aarde te maken, zowel letterlijk als figuurlijk", aldus co-auteur Shuhai Xiao, een professor in de geowetenschappen aan het Virginia Tech College of Science, zei in de verklaring. "Dieren en in het bijzonder mensen zijn bewegers en schudders op aarde. Hun vermogen om het gezicht van de planeet te vormen is uiteindelijk verbonden met de oorsprong van de beweeglijkheid van dieren."
Dus dit kleine beestje is misschien nooit gekomen waar het heen ging - maar misschien heeft de laatste onderwaterschep een pad geëffend voor miljoenen nakomelingen om de afstand te overbruggen.
