De verspreiding van de metallurgie in verschillende beschavingen is een groot aandachtspunt voor historici en archeologen. Het helpt de opkomst en ondergang van verschillende culturen in kaart te brengen. Er zijn zelfs namen voor de verschillende tijdperken die overeenkomen met steeds geavanceerdere metallurgische technologieën: het stenen tijdperk, de bronstijd en de ijzertijd.
Maar soms komt er een stukje bewijs naar boven dat niet past bij ons begrip van een beschaving.
Waarschijnlijk de meest iconische oude beschaving in de hele geschiedenis is het oude Egypte. De piramides zijn voor vrijwel iedereen direct herkenbaar. Toen het bijna intacte graf van koning Toetanchamon in 1922 werd ontdekt, was het een schatkamer aan artefacten. En hoewel het graf en King Tut het meest bekend zijn om het gouden dodenmasker, is het een ander, weinig bekend artefact dat misschien wel het meest intrigerende verhaal heeft: de ijzeren dolk van King Tut.
De ijzeren dolk van King Tut werd pas in 1925 ontdekt, drie jaar nadat het graf was ontdekt. Het zat verstopt in de verpakking rond de mama van Tut. Het bestaan was slechts een puzzel, want koning Tut regeerde in 1332–1323 v.Chr., 600 jaar voordat de Egyptenaren de technologie voor het smelten van ijzer ontwikkelden.
Er werd lang over nagedacht, maar nooit bewezen, dat het mes van meteorietijzer zou kunnen zijn. In het verleden hebben tests niet doorslaggevende resultaten opgeleverd. Maar volgens een nieuwe studie onder leiding van Daniela Comelli, van de Polytechnische Universiteit van Milaan, en gepubliceerd in de Journal of Meteoritics and Planetary Science, lijdt het geen twijfel dat een meteoriet de bron van ijzer voor het blad was.
Het team van wetenschappers achter de studie gebruikte een techniek die röntgenfluorescentiespectrometrie wordt genoemd om de chemische samenstelling van het blad te bepalen. Deze techniek richt röntgenstralen op een artefact en bepaalt vervolgens de samenstelling door het spectrum van afgegeven kleuren. Die resultaten werden vervolgens vergeleken met 11 andere meteorieten.
In het geval van de dolk gaven de resultaten Fe plus 10,8 gew.% Ni en 0,58 gew.% Co aan. Dit zou geen toeval kunnen zijn, aangezien ijzermeteorieten meestal gemaakt zijn van Fe (ijzer) en Ni (nikkel), met kleine hoeveelheden Co (Kobalt), P (Fosfor), S (Zwavel) en C (Koolstof). IJzer gevonden in de aardkorst heeft bijna geen Ni-gehalte.
Het testen van Egyptische artefacten is een lastige bezigheid. Egypte beschermt hun archeologische rijkdommen in hoge mate. Deze studie was alleen mogelijk vanwege de vooruitgang in draagbare röntgenfluorescentiespectrometrie, wat betekende dat de dolk niet naar een laboratorium hoefde te worden gebracht en kon worden getest in het Egyptisch Museum van Caïro.
IJzeren objecten waren in die tijd zeldzaam in Egypte en werden als waardevoller beschouwd dan goud. Ze waren vooral decoratief, waarschijnlijk omdat oude Egyptenaren ijzer erg moeilijk vonden om te bewerken. Het vereist een zeer hoge hitte om mee te werken, wat in het oude Egypte niet mogelijk was.
Zelfs zonder het vermogen om te verwarmen en ijzer te bewerken, ging er veel vakmanschap in het mes. De dolk zelf moest in vorm worden gehamerd en heeft een versierd gouden handvat en een ronde bergkristallen knop. De gouden schede is versierd met het hoofd van een jakhals en een patroon van veren en lelies.
Oude Egyptenaren wisten waarschijnlijk niet waar ze mee werkten. Ze noemden meteorietijzer vanuit de lucht in één hiëroglief. Of ze met absolute zekerheid wisten dat hun ijzermeteorieten uit de lucht kwamen en wat dat betekende, ze waardeerden het ijzer wel. Zoals de auteurs van de studie zeggen, "bevestigt onze studie dat oude Egyptenaren grote waarde hechtten aan meteorietijzer voor de productie van kostbare objecten."
De auteurs gaan verder met te zeggen: "Bovendien suggereert de hoge productiekwaliteit van Toetanchamon's dolkmes, in vergelijking met andere eenvoudig gevormde meteoritische ijzerartefacten, een aanzienlijk meesterschap in ijzerbewerking in Toetanchamon's tijd."
