Krijgen een zinderend succes voor de HiCIAO-camera voor planeetjagers op de Subaru-telescoop op Hawaï: het heeft dit ongekende beeld vastgelegd van een stellaire schijf die qua grootte vergelijkbaar is met ons eigen zonnestelsel, met ringen en gaten die worden geassocieerd met de vorming van gigantische planeten .
Het loodbeeld toont een heldere boog van verstrooid licht, in wit, vanaf de protoplanetaire schijf rond de jonge ster LkCa 15. LkCa 15 bevindt zich in het midden van het beeld, verduisterd. De scherpe binnenrand van de boog volgt de omtrek van een brede opening in de schijf. Het gat is beslist scheef - het is duidelijk breder aan de linkerkant - en is waarschijnlijk uit de schijf gesneden door een of meer pasgeboren planeten die rond de ster draaien.
De schijfopening is groot genoeg om de banen van alle planeten in ons eigen zonnestelsel te huisvesten. "We hebben de planeten zelf nog niet gedetecteerd", zegt Christian Thalmann, die de LkCa 15-studie leidde terwijl hij in dienst was bij het Max Planck Institute for Astronomy. "Maar dat kan snel veranderen."
LkCa 15, een paar miljoen jaar oud, bevindt zich in het sterrenbeeld Stier op ongeveer 450 lichtjaar afstand.
De waarnemingen maken deel uit van een systematisch onderzoek genaamd SEEDS, of de Strategic Explorations of Exoplanets and Disks with Subaru Project, met als doel te zoeken naar planeten en schijven rond jonge sterren met behulp van HiCIAO, een ultramoderne camera met hoog contrast speciaal ontworpen voor dit doel. De hoofdonderzoeker van het project is Motohide Tamura van de National Astronomical Observatory of Japan, maar het is een samenwerking met internationale deelname. Hun eerste belangrijke ontdekking - een exoplaneetkandidaat rond een zonachtige ster - werd in december aangekondigd.
Naast LkCa 15 hebben de onderzoekers ook scherpe beelden gemaakt van de protoplanetaire schijf rond de zeer jonge ster AB Aur in het sterrenbeeld Auriga, 'de wagenmenner'. Hoofdonderzoeker Jun Hashimoto, van de National Observatory of Japan, en zijn team rapporteren geneste ringen van materiaal die gekanteld zijn ten opzichte van het equatoriale vlak van de schijf, en waarvan het materiaal intrigerend niet symmetrisch rond de ster is verdeeld - onregelmatige kenmerken die de aanwezigheid van ten minste één zeer massieve planeet.
De onderzoekers wijzen erop dat geen enkele andere telescoop, zowel op de grond als in de ruimte, ooit zo dicht bij een centrale ster is doorgedrongen, wat de details van zijn schijf laat zien.
Planetaire systemen zoals die van ons hebben een bescheiden oorsprong als louter bijproducten van stervorming. De zwaartekracht van een pasgeboren ster verzamelt overgebleven gas en stof in een dichte, afgeplatte schijf materie die om de ster draait. Massa's in de schijf vegen steeds meer materiaal op, totdat hun eigen zwaartekracht voldoende sterk wordt om ze samen te drukken tot de dichte lichamen die we kennen als planeten.
Bronnen: Max Planck Institute for Astronomy, National Observatory of Japan.
Links naar de gepubliceerde resultaten:
Thalmann, C. et al.,Beeldvorming van een overgangsschijfruimte in gereflecteerd licht: indicaties van planeetvorming rond de Young Solar Analog LkCa 15 in Astrophysical Journal Letters 718, p. L87-L91
Hashimoto, J. et al., Geaccepteerd voor publicatie in Astrophysical Journal Letters in januari 2011.
