Hoewel Mercurius op het eerste gezicht op de maan lijkt, zeggen wetenschappers van de MESSENGER-missie dat het duidelijk wordt dat Mercurius een verbazingwekkend dynamische planeet is en eigenlijk meer op Mars lijkt. Vóór deze missie wisten wetenschappers bijvoorbeeld niet zeker of er zelfs vulkanisme op Mercurius bestond, maar dankzij de twee flybys van het ruimtevaartuig weten ze nu dat het een zeer belangrijk onderdeel is van de geschiedenis van de planeet. Aanvullende nieuwe bevindingen van de tweede flyby van Mercurius in oktober 2008 laten zien dat de atmosfeer, de magnetosfeer en het geologische verleden van de planeet allemaal worden gekenmerkt door veel grotere activiteitsniveaus dan wetenschappers voor het eerst vermoedden.
En is dit trouwens geen prachtig beeld van een inslagkom? Het is een van de nieuwe ontdekkingen van MESSENGER.
Een van de meest opwindende resultaten van de tweede flyby van Mercurius is de ontdekking van een voorheen onbekend groot impactbassin. Het Rembrandt-bekken heeft een diameter van meer dan 700 kilometer (430 mijl) en om het hele bekken te zien, zijn er gecombineerde beelden van zowel de eerste als de tweede flyby gemaakt om het prachtige plaatje hierboven te creëren. Rembrandt is een relatief jong impactbekken en is ongeveer 3,9 miljard jaar geleden gevormd, en jonger dan enig ander bekend impactgebied op aarde. Het toont ongerept terrein op het buitenste deel van de krater, evenals ongebruikelijke tektonische foutkenmerken, die in geen enkele andere grote krater voorkomen.
"Dit is de eerste keer dat we terrein zien dat is blootgesteld op de vloer van een inslagbassin op Mercurius dat wordt bewaard vanaf het moment dat het werd gevormd", zegt MESSENGER-wetenschapper Thomas Watters. “Landvormen zoals die op de vloer van Rembrandt worden ontdekt, worden meestal volledig begraven door vulkanische stromen. We weten dat nadat Rembrandt was gevormd, de planeet nog steeds samentrok, dus het is een opwindend en uniek nieuw lid van planetaire kraters die we kunnen bestuderen. ”
MESSENGER's Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer, of MASCS, detecteerde aanzienlijke hoeveelheden magnesium die samenklonterden in de zwakke atmosfeer van de planeet, de exosfeer genoemd. Wetenschappers hadden vermoed dat magnesium aanwezig zou zijn, maar waren verbaasd over de verspreiding en overvloed.
"Het detecteren van magnesium was niet zo verrassend, maar wat verrassend is, is de distributie en hoeveelheden magnesium die zijn geregistreerd", zegt Bill McClintock, een MESSENGER-co-onderzoeker.
Het instrument heeft ook andere exosferische componenten gemeten tijdens de flyby van 6 oktober, waaronder calcium en natrium, en hij vermoedt dat extra metalen elementen van het oppervlak, waaronder aluminium, ijzer en silicium, ook bijdragen aan de exosfeer.
MESSENGER observeerde een radicaal andere magnetosfeer bij Mercurius tijdens zijn tweede flyby, vergeleken met zijn eerdere ontmoeting op 14 januari 2008. In de eerste flyby werden geen dynamische kenmerken gevonden. Maar de tweede flyby was een totaal andere situatie, zei James Slavin, MESSENGER Co-Investigator.
“MESSENGER mat grote magnetische fluxlekkage door de magnetopauze aan de dagzijde, ongeveer een factor 10 groter dan zelfs wat wordt waargenomen op de aarde tijdens de meest actieve intervallen. De hoge input van zonne-windenergie was duidelijk zichtbaar in de grote amplitude van de plasmagolven en de grote magnetische structuren die door de magnetometer gedurende de hele ontmoeting werden gemeten. ”
Slavin zei dat het magnetische veld van Mercurius een sterke gelijkenis vertoont met wat we op aarde hebben, maar dat het ongeveer 100 keer zwakker is, wat inhoudt dat het binnenste van Mercurius gedeeltelijk gesmolten is. 'Er is een dynamo-actie gaande die het planetaire magnetische veld regenereert en in stand houdt', zei hij.
Wetenschappers leren ook meer over de evolutie van de aardkorst van Mercurius en hebben nu ongeveer 90% van het aardoppervlak in kaart gebracht. Ongeveer 40% wordt bedekt door gladde vlaktes waarvan nu bekend is dat ze van vulkanische origna zijn. "Deze vlaktes zijn wereldwijd verspreid (in tegenstelling tot de maan, die een asymmetrie van dichtbij / van voren heeft in de overvloed aan vulkanische vlaktes)", zegt Brett Denevi, teamlid van MESSENGER.
Gegevens tonen een verhoogd ijzer- en titaniumgehalte in een oud bekken dat door MESSENGER is bestudeerd en dat alleen aan het oppervlak wordt blootgesteld door impactgebeurtenissen, en zich kunnen vormen wanneer dichte mineralen bezinken terwijl ze kristalliseren uit een koelmagma. 'Er vinden hier een complexe reeks gebeurtenissen plaats, maar we zien het overal, dus dit is een microkosmos van de hele planeet', zei Denevi.
Deze ontdekkingen zijn meer aanwijzingen voor het mysterie van de creatie van de rotsachtige, bizarre planeet die zich het dichtst bij de zon bevindt.
Bron: NASA Persconferentie, persbericht MESSNEGER
