Noot van de redactie: Dr. David Warmflash, hoofdwetenschapper voor het Amerikaanse team van het LIFE-experiment aan boord van het Phobos-Grunt-ruimtevaartuig, geeft een update over de missie van Space Magazine.
Als onderdeel van een poging om de communicatie met het Phobos-Grunt-ruimtevaartuig van de Russian Space Agency te verbeteren, worden er aanpassingen aangebracht aan een schotelantenne van 15 meter op het station van Maspalomas. Gelegen op de Canarische eilanden voor de Atlantische kust van Noord-Afrika, biedt het station tracking, telemetrie en andere functies ter ondersteuning van het European Space Operations Center (ESOC) van de European Space Agency (ESA).
Vorige week slaagde ESA erin op twee opeenvolgende dagen met Phobos-Grunt te communiceren nadat een feedhorn-antenne was toegevoegd aan een antenne in de buurt van Perth, Australië, vergelijkbaar met de faciliteit in Maspalomas. Hoewel dit het downloaden van telemetrie van ruimtevaartuigen mogelijk maakte, mislukten pogingen later in de week om opnieuw contact te leggen. Nadat dit weekend geen pogingen waren ondernomen, werden er gisteren, ook vanuit Perth, commando's verzonden om het ruimtevaartuig zijn baan te laten verbeteren, maar uit tracking bleek dat deze commando's niet waren uitgevoerd.
Gelanceerd op 9 november vanaf de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan, is Grunt een niet-bestuurde wetenschapssonde die is gebouwd om naar Phobos te reizen, de grootste van de twee kleine manen van Mars. Aan boord is een wetenschappelijke lading die bestaat uit tal van instrumenten die zijn ontworpen om de structuur en oorsprong van Phobos, de samenstelling van het oppervlaktemateriaal en mogelijk ook stof van Mars dat mogelijk aanwezig is, op te helderen. Een Chinese sonde genaamd Yinhuo-1 moet in een baan rond Mars worden afgeleverd, terwijl de rest van de lading op het oppervlak van de fobos landt. Enige tijd na de landing moet een monster van 200 gram van het oppervlak in een capsule worden gedeponeerd die vervolgens zal worden gelanceerd voor een reis terug naar de aarde. Ook reizen in de retourcapsule is het Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) van de Planetary Society, dat ik heb helpen ontwerpen. Net als bij het Phobosian-oppervlakmonster, zal het LIFE-experiment wetenschappelijk waardevol zijn, alleen als de retourcapsule naar de aarde kan worden teruggestuurd.
Hoewel Phobos-Grunt bijna drie weken geleden in de ruimte werd afgeleverd door een Zenit 2-raketlancering die onberispelijk leek, ontbrandde een raket op het bovenste podium, bekend als Fregat, niet. Hierdoor bleef het ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde die verbeterde als gevolg van het geautomatiseerde manoeuvreren, maar dat halverwege januari zal vervallen als de hoogte niet significant wordt verhoogd. Omdat een ruimtevaartuig vanwege een lage baan sneller moet kunnen bewegen ten opzichte van de grond, is de communicatie extreem beperkt vanwege tijd en geometrie. Door Maspalomas op dezelfde manier te laten werken als Perth, maar vanaf de andere locatie zullen zowel geometrische als tijdfactoren die de communicatie beïnvloeden, worden verbeterd. Mocht dit ertoe leiden dat het ruimtevaartuig opdrachten uitvoert om naar een hogere baan te klimmen, dan zou verdere communicatie en diagnose van ruimtevaartuigsystemen veel gemakkelijker worden.
Lees hier meer over de Maspalomas-antenne.
