Als je bedenkt dat de leeftijd van het heelal - 13,8 miljard jaar volgens onze meest recente tellingen - en dat wat voor ons "waarneembaar" is ongeveer 93 miljard lichtjaar in diameter meet, begin je je af te vragen waarom we geen tekenen hebben gevonden van extra- terrestrische intelligentie (ETI) buiten ons zonnestelsel. Om Enrico Fermi te parafraseren, de natuurkundigen uit de 20e eeuw die de beroemde Fermi-paradox ontwikkelden - "waar zijn al die buitenaardse wezens?"
Natuurlijk heeft de Paradox van Fermi in de loop der jaren veel theoretische verklaringen getrokken - waaronder ETI die zeer zeldzaam is, de mensheid vroeg in het universum is en de aliens zijn uitgestorven! Maar een nieuwe studie door een team van wetenschappers van het Future of Humanity Institute (FHI) biedt een andere kijk op deze eeuwenoude paradox. Volgens hun studie is de sleutel tot het beantwoorden van deze vraag het overwegen van de mogelijkheid dat de aliens zich bezighouden met "estivatie".
In wezen is estivatie een langdurige toestand waarin organismen in een bijzonder warme of droge periode terechtkomen. Vergelijkbaar met wat winterslaapdieren doen in de winter, is deze staat ontworpen om wezens in leven te houden totdat er gunstiger omstandigheden ontstaan. En toegepast op de kosmos, zou dit concept kunnen verklaren waarom een van de belangrijkste dingen waar astronomen naar op zoek waren - namelijk activiteit - ontbrak.
De studie werd geleid door Anders Sandberg, een onderzoeksmedewerker van het Oxford Uehiro Centre for Practical Ethics, het Oxford Center for Neuroethics en de James Martin Research Fellow bij FHI. Cryptisch getiteld: "Dat is niet dood, wat eeuwig kan liegen: de veronderstellingshypothese voor het oplossen van Fermi's paradox", beschouwt hun studie de mogelijkheid dat geavanceerde buitenaardse beschavingen moeilijk te vinden zijn omdat ze nu slapen.
Het is niet voor het eerst dat Sandberg vragen uit de Fermi Paradox behandelt. In een eerdere studie breidden hij en Stuart Armstrong (ook een onderzoeksmedewerker van de FHI en een van de co-auteurs van deze studie) de Fermi-paradox uit om verder te kijken dan ons eigen sterrenstelsel, en gingen we in op hoe geavanceerdere beschavingen mogelijk zouden kunnen lanceren kolonisatieprojecten met relatief gemak (en zelfs reizen tussen sterrenstelsels zonder problemen).
Uiteindelijk concludeerden ze dat beschavingen uit miljoenen sterrenstelsels ons inmiddels hadden moeten kunnen bereiken, wat alleen maar dient om de Fermi-paradox meer in beeld te brengen. Als deze vroege beschavingen in de buurt zijn, waarom zijn ze dan niet zichtbaar voor ons? De reden hiervoor, zo beweren ze in deze nieuwe studie, heeft te maken met de thermodynamica van berekeningen.
Volgens deze basisregel zijn de kosten van een bepaalde hoeveelheid berekening evenredig met de temperatuur die het genereert. Al geruime tijd weten astronomen en kosmologen dat het heelal in de loop van de tijd gestaag afkoelt. Stervorming in sterrenstelsels sterft niet alleen langzaam uit in de loop van miljarden jaren, maar zelfs de kosmische achtergrondstraling wordt kouder.
Als zodanig is het logisch dat oude en geavanceerde beschavingen zouden willen wachten op koelere omstandigheden. Sandberg legde via e-mail uit aan Space Magazine:
'De kerngedachte is dat als geavanceerde beschavingen zich voornamelijk of uitsluitend bekommeren om berekeningen, het dan rationeel is dat ze wachten tot het heelal veel ouder is dan nu. De reden is dat de energiekosten (die uiteindelijk de berekening die je kunt maken zullen beperken) evenredig zijn met de temperatuur, en dit betekent dat de verre toekomst veel gastvrijer is dan het hete heden. Als dit waar was, hebben we een mooie verklaring voor de schijnbare afwezigheid van grote oude beschavingen. Het zou ook leiden tot waarneembare gevolgen: een vermindering van processen die middelen verspillen die ze in de late tijdperken zouden willen hebben. ”
Timing is een belangrijk kenmerk van deze hypothese. Net als de theorie dat de mensheid misschien al vroeg in het heelal is aangekomen, stelt deze theorie dat het gebrek aan detectie te maken heeft met soorten die zich op verschillende plaatsen in hun biologische / technologische evolutie bevinden. In dit geval viel de periode van vroege beschaving samen met de daaropvolgende opkomst van de mensheid als een ruimtevarende en technologisch bedreven soort.
Hierin ligt nog een reden waarom oude beschavingen een kosmisch dutje zouden willen doen. Gezien hoe lang het leven nodig heeft om tevoorschijn te komen - de mensheid heeft er ongeveer 4,5 miljard jaar over gedaan om te komen waar het nu is - dan spreekt het voor zich dat oude beschavingen misschien een paar aionen willen overslaan om nieuwe rassen te laten ontstaan.
"Er zijn entropiekosten voor onomkeerbare logische bewerkingen, inclusief foutcorrectie", aldus Sanders. 'Dus tenzij er een magische energiebron of entropie-put is, moet je, als je zoveel mogelijk berekeningen wilt doen, wachten tot de kosmische achtergrondstraling afneemt. Bovendien willen beschavingen mogelijk naar de toekomst gaan als ze andere, onafhankelijk ontwikkelde beschavingen willen ontmoeten. Als intelligentie zeldzaam is in tijd en ruimte, maar naar de verre toekomst verwijst, dan zal ze elkaar daar ontmoeten. ”
Natuurlijk is de esthetische hypothese (net als de Drake-vergelijking en de Fermi-paradox) gebaseerd op een paar aannames over wat ETI zou kunnen. Deze omvatten:
- Er zijn beschavingen die veel eerder volwassen zijn dan de mensheid.
- Deze beschavingen kunnen zich uitbreiden over omvangrijke volumes, waardoor ze macht krijgen over hun inhoud.
- Deze beschavingen hebben hun coördinatieproblemen opgelost.
- Een beschaving kan de controle over haar volume behouden ten opzichte van andere beschavingen.
- Het deel van de volwassen beschavingen dat zich bezighoudt, is niet nul
- Aestivation is grotendeels onzichtbaar.
Met andere woorden, de hypothese veronderstelt het bestaan van beschavingen die verder gevorderd zijn dan de mensheid, gebaseerd op het idee dat ze miljarden jaren hebben gehad om zich elders in het universum te ontwikkelen. Deze beschavingen zouden inmiddels hoger zijn op de Kardashev-schaal (tussen niveau II en III), wat betekent dat ze waren geëvolueerd tot het punt waarop ze de energie van hele sterrenstelsels en misschien zelfs sterrenstelsels konden benutten.
Het veronderstelt ook dat deze beschavingen ruimtevarende rassen zouden zijn geworden die zich hadden uitgebreid tot delen van de kosmos die ver buiten hun eigen sterrenstelsels lagen. Uiteindelijk zouden die beschavingen die ervoor hebben gekozen om inactief te worden daarom voor ons onzichtbaar zijn, omdat ze momenteel niet reizen tussen sterren en sterrenstelsels, planeten verpletteren om megastructuren te creëren of hele sterren verbruiken als brandstof.
Weet je, het soort dingen waarvan we denken dat megabeschavingen zouden doen. Wat natuurlijk de vraag oproept, hoe kunnen we dergelijke beschavingen in rust detecteren? Hiervoor heeft Sandberg een paar mogelijke suggesties, die ETI-jagers misschien ter harte willen nemen:
“Zoek naar sterrenstelsels die de botsingen van sterrenstelsels uit de weg gaan of naar grote clusters door massa of energie in één richting uit te stoten, of een ongebruikelijk laag aantal zware blauwwitte sterren hebben, of anderszins vermijden gas te verliezen aan de interstellaire ruimte. Of probeer een zelfreplicerende ruimtesonde te lanceren om het universum te effenen en kijk of iemand je tegenhoudt. '
Zoals met alles wat te maken heeft met buitenaardse wezens en ETI, is hier een mate van giswerk vereist. En sommigen zouden natuurlijk beweren dat het ook mogelijk is dat geavanceerde beschavingen niet onderworpen zijn aan dezelfde beperkingen als mensen, wat ons vermogen om hier te speculeren zou beperken. Uiteindelijk moeten wij mensen theoretiseren over wat we niet weten op basis van wat we doen - oftewel. de "laaghangend fruit" -benadering.
De bevindingen in het onderzoek waren ook het onderwerp van een gesprek dat plaatsvond tijdens de tweede jaarlijkse bijeenkomst van het UK SETI Research Network (UKSRN), die plaatsvond op 11 en 12 september 2014 aan het Birkbeck College in Londen.
