NASA heeft nog eens 18 maanden aan operaties goedgekeurd voor Spirit and Opportunity, de twee Mars-rovers die ingenieurs en wetenschappers al hebben verrast door meer dan 14 maanden actief te blijven verkennen.
"De rovers hebben hun waarde bewezen met grote ontdekkingen over oude waterige omgevingen op Mars die mogelijk het leven hebben gekost", zegt dr. Ghassem Asrar, adjunct-adjunct-beheerder van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie. "We breiden hun missie uit tot en met september 2006 om te profiteren van het feit dat zulke capabele middelen nog steeds gezond zijn en in een uitstekende positie om hun avonturen voort te zetten."
De rovers hebben al 11 maanden verlenging voltooid bovenop hun succesvolle drie maanden durende prime-missies. "We moeten nu langetermijnplannen maken voor de voertuigen omdat ze er al een tijdje kunnen zijn", zegt Jim Erickson, projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Erickson waarschuwde echter: 'Beide missies kunnen morgen eindigen met een willekeurig defect aan een onderdeel. Nu de rovers al ver voorbij hun oorspronkelijke ontwerplevensduur presteren, is het op elk moment een duidelijke mogelijkheid om een onderdeel te verslijten en een rover uit te schakelen. Maar op dit moment zijn beide rovers in een ongelooflijk goede staat. We gaan er hard aan werken om er zoveel mogelijk profijt van te hebben, zolang ze in staat zijn waardevolle wetenschappelijke resultaten te behalen. "
"Spirit en Opportunity naderen doelen die een jaar geleden ver buiten het bereik leken ,? zei Doug McCuistion, directeur van NASA's Mars Exploration Program. ? Hun successen versterken de toewijding van NASA aan een visie met de ambitieuze doelen om monsters van Mars terug te sturen en menselijke ontdekkingsreizigers naar Mars te sturen. "
Gelegenheid ligt binnen een paar voetbalvelden 'lengte van een gebied genaamd' geëtst terrein ', waar wetenschappers hopen rotsen te vinden die worden blootgesteld door zachte winderosie in plaats van door verstorende kraterinslagen, en rotsen uit een andere tijd in de geschiedenis van Mars dan ooit onderzocht. ver. "Dit is een reis naar het onbekende, naar iets compleet nieuws", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten van de rover.
Om het geëtste terrein te bereiken, hebben roverplanners de rover snel gepusht. De kans heeft de Geest ingehaald in de totale afgelegde afstand. Het heeft meer dan drie mijl gerold - acht keer het oorspronkelijke doel. Op 20 maart zette Opportunity ook een nieuw martian-record van 722 voet in één dag rijden. De schattingen voor de rijafstand kunnen enkele procenten verschillen. De lange ritten maken gebruik van het oversteken van een vlakte die zo glad is dat het 'als een strand aan de oostkust' is, zei Jeff Favretto van JPL, missiemanager bij de dienst Opportunity van de afgelopen weken. Ook, de zonnepanelen van Opportunity, hoewel nu stoffiger dan die van Spirit, genereren nog steeds voldoende stroom om op sommige dagen meer dan drie uur te rijden.
Spirit bevindt zich op veel ruwer terrein dan Opportunity en beklimt een rotsachtige helling naar de top van "Husband Hill". Echter, met een boost in kracht van wind die zijn zonnepanelen op 9 maart schoonmaakte en met zijn voorheen balkachtige rechter voorwiel dat nu normaal werkt, maakte Spirit vorige week wat langere eendaagse ritten dan maandenlang. "We hebben onze kracht verdubbeld", zei Emily Eelkema, missiemanager van JPL. "Het heeft ons elke dag extra uren aan operaties opgeleverd, zodat we langer kunnen rijden en we meer tijd hebben gebruikt voor observaties."
De sprong in de output van energie heeft enige urgentie weggenomen uit de klim naar het zuiden van Spirit. Nu Mars nu begint met lente op het zuidelijk halfrond, staat de zon elke dag verder naar het zuiden aan de hemel. Als het niet voor het reinigen van panelen is, staat Spirit misschien voor het vooruitzicht om kritiek tekort te komen als hij begin juni nog steeds op de noordelijke helling staat.
"We willen nog steeds de top van Husband Hill bereiken en dan naar de‘ Inner Basin ’aan de andere kant gaan, 'zei Squyres. “Maar nu hebben we meer flexibiliteit in de manier waarop we het plan uitvoeren. Vroeger was het klimmen of sterven. ' Cresting de heuvel is nu niet zo cruciaal voor zonne-energie, maar het biedt nog steeds allures van potentiële blootstellingen van nog niet onderzochte rotslagen, plus een uitzicht op het omringende terrein. In orbitale beelden lijkt het Inner Basin verder naar het zuiden terrassen te hebben die doen denken aan gelaagde rotsen.
Beide rovers hebben wel wat gebruikssporen en blootstelling. Het gereedschap voor het slijten van stenen van Spirit toont aanwijzingen dat de slijptanden kunnen worden weggesleten nadat het interieur van vijf keer meer stenen doelen is blootgelegd dan het ontwerpdoel van drie stenen. Onderzoekers zullen waarschijnlijk de mate van slijtage niet weten tot de volgende poging van Spirit om stenen te slijpen, wat misschien weken duurt. Ook gaat het oplossen van problemen door om te bepalen of de miniatuur thermische-emissiespectrometer van Opportunity nog steeds bruikbaar is, ondanks tests die vorige maand op een probleem duidden. Alle andere instrumenten op beide rovers werken nog steeds normaal.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
