Wanneer de Cassini ruimtevaartuig arriveerde rond Saturnus op 1 juli 2004, het werd de vierde ruimtesonde die het systeem bezocht. Maar in tegenstelling tot de Pioneer 11 en Voyager 1 en 2 sondes, de Cassini missie was de eerste die een baan rond de planeet maakte om langetermijnonderzoek te doen. Sinds die tijd zijn het ruimtevaartuig en de bijbehorende sonde - de Huygens lander - hebben een verrassend bedrag onthuld over dit systeem.
Op vrijdag 15 september is de Cassini missie zal officieel eindigen als het ruimtevaartuig afdaalt in de atmosfeer van Saturnus. Als onderdeel van deze laatste manoeuvre, Cassini recently voerde een laatste verre flyby van Titan uit. Deze flyby wordt door missie-ingenieurs informeel 'de afscheidskus' genoemd, omdat het de zwaartekracht stimuleert die nodig is om het ruimtevaartuig naar de bovenste atmosfeer van Saturnus te sturen, waar het zal opbranden.
Tijdens deze flyby kwam het ruimtevaartuig op dinsdag 12 september om 12:04 uur het dichtst in de buurt van Titan. PDT (15:04 uur EDT), die binnen 119.049 kilometer (73.974 mijl) van het maanoppervlak passeert. De manoeuvre is ontworpen om de sonde te vertragen en de hoogte van zijn baan rond de planeet te verlagen, waardoor deze binnen een paar dagen in de atmosfeer van Saturnus zal afdalen.
De flyby bood ook de gelegenheid om enkele laatste foto's en gegevens te verzamelen over de grootste maan van Saturnus, die voor een groot deel van de Cassini-Huygens missie. Deze worden allemaal om 18:19 PDT (21:19 EDT) teruggestuurd naar de aarde wanneer het ruimtevaartuig contact maakt, en navigators zullen deze gelegenheid gebruiken om te bevestigen dat Cassini ligt op koers voor zijn laatste duik.
Alles bij elkaar maakte het ruimtevaartuig honderden passen over Titan tijdens zijn 13-jarige missie. Deze omvatten in totaal 127 nauwkeurig gerichte ontmoetingen van dichtbij en veraf (zoals deze nieuwste flyby). Net zo Cassini Projectmanager Earl Maize van NASA's Jet Propulsion Laboratory zei in een persverklaring van NASA:
“Cassini heeft een langdurige relatie met Titan, met een nieuwe afspraak bijna elke maand voor meer dan een decennium. Deze laatste ontmoeting is een soort bitterzoet afscheid, maar zoals tijdens de hele missie, stuurt de zwaartekracht van Titan Cassini opnieuw waar we het nodig hebben. '
In de loop van het maken van zijn vele flybys, de Cassini ruimtevaartuigen onthulden veel over de samenstelling van de atmosfeer van Titan, de methaancyclus (vergelijkbaar met de hydrologische cyclus van de aarde) en het soort weer dat het in zijn poolgebieden ervaart. De sonde leverde ook radarbeelden met een hoge resolutie van het oppervlak van Titan, waaronder topografie en afbeeldingen van de noordelijke methaanmeren.
Cassini's de eerste flyby van Titan vond plaats op 2 juli 2004 - een dag na de orbitale plaatsing van het ruimtevaartuig - waar hij naderde tot binnen 339.000 km (211.000 mijl) van het maanoppervlak. Op 25 december 2004 Cassini heeft de Huygens lander in de atmosfeer van de planeet. De sonde kwam op 14 januari 2005 neer en maakte daarbij honderden foto's van het maanoppervlak.
In november 2016 begon het ruimtevaartuig aan de Grand Finale-fase van zijn missie, waar het 22 banen zou maken tussen Saturnus en zijn ringen. Deze fase begon met een flyby van Titan die hem naar de poort van de F-ring van Saturnus bracht, de buitenste en misschien wel meest actieve ring rond Saturnus. Dit werd gevolgd door een laatste close flyby van Titan op 22 april 2017, tot 979 km (608 mi) van het maanoppervlak.
Gedurende haar missie, Cassini onthulde ook enkele belangrijke dingen over de atmosfeer van Saturnus, de zeshoekige stormen, het ringsysteem en het uitgebreide systeem van manen. Het onthulde zelfs eerder onontdekte manen, zoals Methone, Pallene en Polydeuces. Als laatste, maar zeker niet de minste, voerde het studies uit naar de maan Enceladus van Saturnus, die het bewijs leverde van een inwendige oceaan en pluimactiviteit rond het zuidpoolgebied.
Deze ontdekkingen maken deel uit van de reden waarom de sonde zijn missie zal beëindigen door zich over twee dagen en 16 uur in de atmosfeer van Saturnus te storten. Hierdoor zal de sonde verbranden, waardoor besmetting van manen zoals Titan en Enceladus wordt voorkomen, waar mogelijk microbieel leven zou kunnen bestaan. Het vinden van bewijs van dit leven zal de belangrijkste focus zijn van toekomstige missies naar het Saturnus-systeem, die waarschijnlijk in het komende decennium zullen worden gelanceerd.
Zo lang en beste wensen, Cassini! Je hebt zoveel geleerd in het afgelopen decennium en we hopen dat we er snel gevolg aan zullen geven. We zullen je allemaal missen als je gaat!
