Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Als een konijn met een hoed is de identiteit van een eigenaardigheid die eruitziet als "konijnenoren" op een foto van Mars, de wetenschappelijke en technische teams ontgaan.
Het publiek, ook gefascineerd door het mysterieuze object, heeft in een hele reeks e-mails gevraagd: wat is het?
Het is een geelachtig object van ongeveer 4 tot 5 centimeter (ongeveer 2 inch) lang dat zijn debuut maakte toen de ogen van Opportunity de aarde verwelkomden in een nieuwe wijk op Mars in haar panoramische missie-succesbeeld. Meridiani Planum is een landschap dat anders is dan elke andere stop tijdens onze decennia-lange tour van de rode planeet. Toch was het niet het opvallende gesteente nabij de horizon dat aanvankelijk veel mensen fascineerde. Het waren de 'konijnenoren'.
Verbijsterd door Bunny
De ingenieurs waren tijdelijk bezig met het delen van een grote werkkamer in het gebouw waar de missiecontrole van de rover is ondergebracht, en de reconstructie van de gebeurtenissen van binnenkomst, afdaling en landing werd nog steeds zorgvuldig nagebootst.
Jeff Johnson, een wetenschapper van de U.S. Geological Survey en lid van het panoramische camerateam, hoorde van anderen over een klein, vaag uitziend object in het missiesuccespanorama. Johnson keek naar de afbeelding op zijn computerscherm en vroeg zich hardop af: 'Wat is dit in vredesnaam?' Collega's verzamelden zich rond zijn computertafel en probeerden de eigenaardigheid te begrijpen.
De meeste teamleden waren het erover eens dat de 'konijnenoren' op een gegeven moment deel uitmaakten van de rover of zijn lander. De geelachtige kleur bracht velen tot de conclusie dat het object een stuk airbagmateriaal was.
De Mars Pathfinder-missie schiep in 1997 een precedent voor het puzzelen van stukjes rond de landingsplaats. Een object genaamd "Pinky" trok de aandacht van het Pathfinder-wetenschapsteam en het publiek. Hoewel nooit positief geïdentificeerd, werd gedacht dat het een stuk Kapton-tape was - een kleefstof die vaak wordt gebruikt in ruimtevaarttoepassingen.
Hoe hebben ze het mysterieuze object gevolgd?
Om het Meridiani-mysterie nog ingewikkelder te maken, toen Johnson probeerde de eigenzinnige 'oren' met een hogere resolutie in beeld te brengen, waren ze verdwenen van waar ze oorspronkelijk waren opgemerkt - ongeveer 4,5 meter (15 voet) van de lander. Johnson, geïntrigeerd door hun verdwijning, kreeg een welwillende opdracht van Steve Squyres (de hoofdonderzoeker van de missie) om 'het konijn te volgen'. Hij ontdekte dat het object zichtbaar was in beelden van navigatiecamera's die op de landingsdag waren verkregen - maar een meter (ongeveer 3 voet) verder van de lander, de kraterhelling op. Met behulp van door JPL ontworpen software kunnen wetenschappers de 'konijnenoren' meten in elke afbeelding waar ze verschijnen. Het object is in elke afbeelding ongeveer even groot.
"Na het bekijken van foto's van de lander van Opportunity van dichtbij, denk ik dat we het konijn misschien opnieuw hebben gezien", zei Johnson. 'Het lijkt alsof het object onder de noordelijke oprit is geblazen.'
Johnson en zijn collega's zijn van mening dat een lichte wind vanuit het noorden over de landingsplaats van het Opportunity Challenger Memorial Station het artikel had kunnen vervoeren. Het kleine formaat geeft aan dat het zelfs door een lichte wind gemakkelijk zou kunnen worden gedragen. De driekleuren Pancam-afbeeldingen die van het object waren verkregen als onderdeel van het missie-succespanorama, toonden zelfs enig bewijs dat het object enigszins bewoog tussen afbeeldingen van de zachte wind. Johnson schat dat de wind de 'konijnenoren' naar schatting 5 tot 6 meter (ongeveer 16 tot 20 voet) heeft geduwd.
"Er is geen bewijs dat er een merkteken in de grond is achtergebleven tijdens het verplaatsen", merkte Johnson op. "Het was licht genoeg en klein genoeg om geen voetafdrukken achter te laten". "
Als het geen konijn is, wat dan?
Zonder het object 'konijnenoren' van dichtbij met onze eigen ogen te zien, is het moeilijk om een positieve identificatie te geven. Wetenschappers en ingenieurs ontkrachten echter snel de mythe dat het onverklaarbaar is.
"Ons team is van mening dat deze vreemd uitziende functie een stuk zacht materiaal is dat absoluut uit ons voertuig kwam", zegt Rob Manning, hoofdingenieur voor instappen, afdalen en landen. “We kunnen niet precies zeggen waar het vandaan kwam, maar we kunnen wel zeggen dat er verschillende mogelijkheden zijn: katoenisolatie, Vectran-hoezen en -wraps uit de airbag, Zylon hoofdstel-spanbanden of viltisolatie van de gasgeneratoren…. De lijst gaat verder. We denken echter niet dat dit parachutemateriaal is vanwege de kleur (het ziet er niet blauw genoeg uit om het ongeverfde nylon te zijn of rood genoeg om het geverfde nylon te zijn).
Omdat we de mogelijkheid wisten dat we een beetje een puinhoop in de buurt hadden kunnen achterlaten, verwonderden we ons alleen maar over hoe schoon alles eruitzag en we hebben er niet nog eens over nagedacht. We proberen ervoor te zorgen dat stukjes er niet af vallen, maar dat doen ze en we waren helemaal niet verrast. ”
Johnson ging nog een stap verder met de visuele kleuraanwijzingen. Hij mat het zichtbare lichtspectrum van het Pancam-beeld van de "konijnenoren" en vergeleek het met het spectrum van een monster airbagmateriaal. De bijna identieke spectra zijn verschillend van typische mars- of rotsspectra en doen Johnson geloven dat de 'konijnenoren' inderdaad een eigenzinnig stuk airbagmateriaal zijn of iets dergelijks.
Oorspronkelijke bron: Astrobiology Magazine
