[/onderschrift]
Voor de laatste vlucht van Space Shuttle Endeavour had ik het voorrecht een van de weinige gelukkigen te zijn die een ooggetuige was van hoe de orbiter voor de laatste keer werd gehesen en vastgemaakt aan de externe brandstoftank en twee solide raketboosters die haar laatste zullen aandrijven opstijgen naar de ruimte op de STS-134-missie. Daarna zal ze worden teruggetrokken uit actieve dienst.
"Lift and Mate" is de formele naam voor het bijna anderhalve dag lang ingewikkelde proces om Endeavour te verbinden met de brandstoftank en raketboosters en vond plaats nadat de orbiter werd binnengehaald in het 52 verdiepingen tellende Vehicle Assembly Building bovenop een 76-wielige transporter op 28 februari.
Lift and Mate is een adembenemende en onvergetelijke ervaring omdat je de orbiter in de lucht ziet zweven alsof hij in de ruimte vliegt. Terwijl hij aan dunne kabels in de lucht hangt, doet de orbiter van 100 ton me denken aan wat astronauten op het internationale ruimtestation zeker zien als de shuttle nadert om aan te meren.
Nadat de shuttles naar de VAB bovenop de transporter waren gerold, bevestigden technici aanvankelijk een grote gele metalen slinger aan Endeavour in het middengebied van de VAB - bekend als het transferpad.
Endeavour werd vervolgens langzaam en methodisch op katrollen en kettingen in de verticale positie gehesen. De staart kwam tot rust op slechts een paar meter van de harde en meedogenloze betonnen vloer. De orbiter werd vervolgens opgetild tot aan het VAB-plafond en bewoog zich voorzichtig over looppaden naar High Bay 3. Media, waaronder ikzelf, keken met totale ontzag naar dit hele proces vanuit verschillende niveaus binnen de VAB terwijl Endeavour langs slechts een paar meter afstand langs ons werd getild.
De laatste stap was om Endeavour in positie te brengen om te koppelen aan de brandstoftank en stevige raketboosters die al op haar komst wachtten.
Het is moeilijk te geloven dat ik echt een ooggetuige was van deze majestueuze gebeurtenis en besef helaas ook dat het nooit meer zal gebeuren.
'De orbiter heeft nog veel leven in zich', zei een toppendelmanager tegen me. 'De shuttle kan nog veel meer missies uitvoeren.'
NASA zal Endeavor op 9 maart lanceren om Pad 39 A te lanceren na de landing van Space Shuttle Discovery.
De STS-134-missie wordt de 25e en laatste vlucht voor de shuttle Endeavour. De lancering is gepland voor 19 april. Endeavour zal de $ 2 miljard Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) naar een baan om de aarde brengen en deze aan het ISS koppelen. AMS zoekt naar donkere materie en probeert de oorsprong van het universum te bepalen.
Bekijk de majestueuze uitzichten van "Lift and Mate" voor Space Shuttle Endeavour in mijn fotoalbum hierin
Laatste "Lift and Mate" van Space Shuttle Endeavour. Foto's door Ken Kremer
