Toen supernova 2011fe op 24 augustus 2011 werd ontdekt, was het de dichtstbijzijnde supernova sinds de beroemde SN 1987A. Gelegen in het relatief nabije Pinwheel-sterrenstelsel (M101), was het een belangrijk doelwit voor wetenschappers om te bestuderen omdat het gaststelsel goed is bestudeerd en er veel beelden met een hoge resolutie bestaan van vóór de explosie, waardoor astronomen ze konden zoeken naar informatie over de ster die leidde tot de uitbarsting. Maar toen astronomen, geleid door Weidong Li, aan de Universiteit van Californië, Berkeley, zochten, tartten wat ze vonden de typisch aanvaarde verklaringen voor supernova's van hetzelfde type als 2011fe.
SN 2011fe was een type 1a supernova. Deze klasse van supernova wordt naar verwachting veroorzaakt door een witte dwerg die massa verzamelt die is bijgedragen door een begeleidende ster. De algemene verwachting is dat de begeleidende ster een ster is die uit de hoofdreeks evolueert. Terwijl het opzwelt, zwelt het op en morst er materie op de witte dwerg. Als dit de massa van de dwerg over de limiet van 1,4 keer de massa van de zon duwt, kan de ster het gewicht niet langer dragen en ondergaat het een weggelopen instorting en rebound, resulterend in een supernova.
Gelukkig worden de opgezwollen sterren, ook wel rode reuzen genoemd, uitzonderlijk helder door hun grote oppervlak. De achtste helderste ster aan onze eigen hemel, Betelgeuse, is een van deze rode reuzen. Deze hoge helderheid betekent dat deze objecten zichtbaar zijn vanaf grote afstanden, mogelijk zelfs in sterrenstelsels zo ver als het Pinwheel. Als dat zo is, kunnen de astronomen uit Berkeley archiefbeelden zoeken en de helderdere rode reus detecteren om het systeem voorafgaand aan de explosie te bestuderen.
Maar toen het team de afbeeldingen van de Hubble-ruimtetelescoop doorzocht die door acht verschillende filters waren geklikt, was er geen ster zichtbaar op de locatie van de supernova. Deze bevinding volgt op een snel rapport uit september waarin dezelfde resultaten werden aangekondigd, maar met een veel lagere detectiedrempel. Het team volgde met het zoeken naar afbeeldingen van de Spitzer infraroodtelescoop die ook geen enkele bron op de juiste locatie kon vinden.
Hoewel dit de aanwezigheid van de bijdragende ster niet uitsluit, legt het wel beperkingen op aan zijn eigenschappen. De limiet voor helderheid betekent dat de bijdragende ster geen lichtgevende rode reus kon zijn. In plaats daarvan is het resultaat voorstander van een ander model van massale donatie dat bekend staat als een dubbel gedegenereerd model
In dit scenario draaien twee witte dwergen (beide ondersteund door gedegenereerde elektronen) om elkaar heen in een strakke baan. Door relativistische effecten zal het systeem langzaam energie verliezen en uiteindelijk zullen de twee sterren dicht genoeg bij elkaar komen zodat de ene verstoord genoeg wordt om massa op de andere te morsen. Als deze massaoverdracht de primaire over de limiet van 1,4 zonsmassa duwt, zou hetzelfde soort explosie worden veroorzaakt.
Dit dubbel gedegenereerde model sluit niet exclusief de mogelijkheid uit dat rode reuzen bijdragen aan type Ia supernovae, maar recentelijk heeft ander bewijs ontbrekende rode reuzen in andere gevallen aan het licht gebracht.
