Deze afbeelding toont de eerste zonlichtflits die weerkaatst wordt door een meer op de maan Titan van Saturnus. Krediet: NASA / JPL
Beste vriend,
Ja, ja. Het werd opgewarmd tot ongeveer 94 K (-179 ° C of -290 ° F) en we zaten en genoten van de zonneschijn die glinsterde uit de vloeibare meren hier op Titan. Wou dat je hier was!
Vloeibare meren? Glanzende zonneschijn? Titan?
Ja, het is allemaal waar. Het Cassini-ruimtevaartuig heeft de eerste zonlichtflits opgevangen die weerkaatst wordt door een meer op de maan Titan van Saturnus, wat de aanwezigheid van vloeistof bevestigt op het deel van de maan dat bezaaid is met vele grote, meervormige bekkens.
Cassini-wetenschappers waren op zoek naar de glinstering, ook bekend als een spiegelreflectie, sinds het ruimtevaartuig in 2004 om Saturnus begon te cirkelen. Maar het noordelijk halfrond van Titan, dat meer meren heeft dan het zuidelijk halfrond, is versluierd in winterse duisternis. De zon begon pas recentelijk de noordelijke meren direct te verlichten toen het de equinox van augustus 2008 naderde, het begin van de lente op het noordelijk halfrond. De wazige atmosfeer van Titan blokkeerde ook weerkaatsingen van zonlicht in de meeste golflengten. Deze serendipitische afbeelding werd op 8 juli 2009 gemaakt met Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer.
Dit beeld wordt gepresenteerd tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco.
"Dit ene beeld communiceert zoveel over Titan - dikke atmosfeer, oppervlaktemeren en een buitenaardsheid", zegt Bob Pappalardo, Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Het is een verontrustende combinatie van vreemdheid en gelijkenis met de aarde" . Deze foto is een van de iconische afbeeldingen van Cassini. "
Titan, de grootste maan van Saturnus, heeft wetenschappers geboeid vanwege de vele overeenkomsten met de aarde. Wetenschappers theoretiseren al 20 jaar dat het koude oppervlak van Titan zeeën of meren met vloeibare koolwaterstoffen herbergt, waardoor het het enige andere planetaire lichaam is naast de aarde waarvan wordt aangenomen dat het vloeistof op zijn oppervlak herbergt. Hoewel gegevens van Cassini geen uitgestrekte zeeën hebben aangegeven, hebben ze grote meren onthuld in de buurt van de noord- en zuidpool van Titan.
In 2008 bevestigden Cassini-wetenschappers die infraroodgegevens gebruikten de aanwezigheid van vloeistof in Ontario Lacus, het grootste meer op het zuidelijk halfrond van Titan. Maar ze waren nog steeds op zoek naar het rokende pistool om vloeistof te bevestigen op het noordelijk halfrond, waar ook meren groter zijn.
Katrin Stephan, van het German Aerospace Center (DLR) in Berlijn, een geassocieerd lid van het Cassini visuele en infrarood mapping spectrometer-team, verwerkte het eerste beeld en zag als eerste de glinstering op 10 juli.
"Ik was meteen opgewonden omdat de glinstering me deed denken aan een beeld van onze eigen planeet, genomen vanuit een baan om de aarde, met een weerspiegeling van zonlicht op een oceaan", zei Stephan. "Maar we moesten ook meer werk doen om ervoor te zorgen dat de glinstering die we zagen geen bliksem was of een uitbarstende vulkaan."
Teamleden van de Universiteit van Arizona, Tucson, verwerkten het beeld verder, en wetenschappers konden het nieuwe beeld vergelijken met radarbeelden en beelden van nabij-infraroodlicht die tussen 2006 en 2008 waren verkregen.
Ze waren in staat om de reflectie te correleren met de zuidelijke kustlijn van een meer genaamd Kraken Mare. De uitgestrekte Kraken Mare beslaat ongeveer 400.000 vierkante kilometer (150.000 vierkante mijl), een gebied groter dan de Kaspische Zee, het grootste meer op aarde. Het is gelegen rond 71 graden noorderbreedte en 337 graden westerlengte.
De bevinding toont aan dat de kustlijn van Kraken Mare de afgelopen drie jaar stabiel is geweest en dat Titan een voortdurende hydrologische cyclus heeft die vloeistoffen naar de oppervlakte brengt, zei Ralf Jaumann, een visueel en infrarood mapping spectrometer teamlid dat de wetenschappers leidt bij de DLR die aan Cassini werken. Natuurlijk is in dit geval de vloeistof in de hydrologische cyclus eerder methaan dan water, zoals op aarde.
"Deze resultaten herinneren ons eraan hoe uniek Titan is in het zonnestelsel", zei Jaumann. "Maar ze laten ons ook zien dat vloeistof een universele kracht heeft om geologische oppervlakken op dezelfde manier vorm te geven, ongeacht wat de vloeistof is."
Bron: JPL
