NASA Shuttle-managers kwamen vandaag (28 juni) bijeen en stelden officieel 8 juli vast als de lanceringsdatum voor de Grand Finale van het shuttle-programma door Space Shuttle Atlantis. En de NASA-functionarissen benadrukten ook dat de STS-135-missie absoluut cruciaal is voor het toekomstige welzijn en de werking van het International Space Station (ISS).
"Deze vlucht is ongelooflijk belangrijk", zegt Bill Gerstenmaier, NASA-associate administrator voor ruimtevaartoperaties. 'De lading die op deze vlucht komt, is echt verplicht voor het ruimtestation. Deze missie is cruciaal vanuit het oogpunt van bevoorrading. We blijven in een baan om de aarde in het geval van een kleine storing in een baan. ”
Het primaire doel van Atlantis is om aan te meren met de buitenpost van een miljoen pond en de logistieke module 'Raffaello' te leveren. Raffaello zit tot de nok toe gevuld met zo'n 5 ton essentiële reserveonderdelen, voedsel, water, proviand en wetenschappelijke uitrusting die het station gevuld zal houden en de bemanning een jaar lang zal voeden. Ongeveer een derde van de lading is voedsel.
De STS 135-missie zal van onschatbare waarde zijn om het station draaiende te houden en wetenschappelijke experimenten blijven doorgaan nadat de pendeldiensten met pensioen zijn gegaan en totdat vervangende vrachtvoertuigen online worden gebracht.
NASA hoopt dat commerciële providers - SpaceX en Orbital Sciences - binnenkort de speling zullen opvangen en de leegte zullen vullen die ontstaat door de shuttles voortijdig uit te schakelen nu, voordat de vervangende voertuigen functioneren en bewezen zijn. Als het ruimtevaartuig van de particuliere onderneming verder wordt vertraagd, moet de ISS-bemanning mogelijk worden teruggebracht van 6 naar 3 en kunnen de stationswetenschappelijke operaties aanzienlijk worden beperkt.
NASA kondigde de unanieme "GO" aan voor de lancering op 8 juli na een daglange Flight Readiness Review in het Kennedy Space Center, waarbij senior shuttle-managers van de NASA en contractanteams waren betrokken.
'We hebben een zeer grondige beoordeling gehad', zei Gerstenmaier. Shuttlemanagers beoordeelden de shuttle- en lanceerplatformsystemen, de risico's in verband met de vlucht en de payloads die in de orbiter waren weggestopt en een assortiment technische problemen en problemen die opdoken tijdens de pre-launch verwerking.
De bemanning van de STS-135 bestaat uit slechts vier astronauten, allemaal veteranen, onder leiding van shuttlecommandant Ferguson, vergezeld door piloot Doug Hurley, en missiespecialisten Sandy Magnus en Rex Walheim. Ze vliegen op Independence Day, maandag 4 juli, terug naar Kennedy voor de laatste dagen van de voorbereidingen voor de lancering.
Aangezien er geen back-up reddingsshuttle is, zouden de astronauten van de shuttle naar de aarde moeten terugkeren aan boord van Russische Sojoez-capsules in het geval van een noodsituatie in een baan om de aarde.
"We kijken er echt naar uit om deze missie te bereiken, het station te plaatsen waar het moet zijn en sterk te eindigen met het shuttle-programma hier met STS-135", zegt Mike Moses, Space Shuttle Program-lancering integratiemanager.
Moses voegde eraan toe dat NASA de geplande 12-daagse vlucht met nog een dag wil verlengen om de bemanning meer tijd te geven om vracht heen en weer te vervoeren tussen Raffaello en het station.
NASA wil vooral Raffaello volledig laden voor de terugreis met proefmonsters en volumineuze, niet meer benodigde items om de bemanning van het station extra werk en opslagruimte te geven. De uitbreiding is afhankelijk van het gebruik van verbruiksartikelen en wordt eenmaal in een baan om de aarde bepaald. Zonder de shuttle zal de downmassa-capaciteit ernstig worden beperkt totdat de particuliere providers er klaar voor zijn.
Technici aan de pad hebben met succes gewerkt om een defecte shuttle-motorklep te verwisselen en röntgenfoto's te maken van versterkende gewrichten op de externe tank na de recente tanktest, waardoor NASA de lanceringsdatum van 8 juli kon goedkeuren.
"Atlantis is in uitstekende staat op het pad", zegt Mike Leinbach, shuttle launch director. "Team Atlantis voelt zich goed over de stroom en het aftellen van de lancering en hoopt dat we haar op vrijdag de 8e zoals gepland van de grond kunnen krijgen."
"We verwachten tussen de 500.000 en 750.000 bezoekers voor de lancering", voegt Leinbach toe. "We hebben drie lanceringspogingen beschikbaar op 8, 9 en 10 juli."
De aftelklokken beginnen om 13.00 uur achteruit te tikken. op 5 juli. STS-135 is de 135e en laatste shuttle-missie.
Dit wordt de 33e vlucht van Atlantis en de 37e overall naar het station.
Atlantis is de laatste van NASA's drie shuttle-orbiters die met pensioen gaan.
Lees mijn eerdere functies over de Final Shuttle-missie, STS-135, hier:
Final Shuttle Voyagers voeren countdown-oefeningen uit op het startpunt van Florida
Eindlading voor Final Shuttle-vlucht afgeleverd op het lanceerplatform
Last Ever Shuttle Journeys out to the Launch Pad; Fotogallerij
Atlantis gaat voor de laatste keer verticaal
Atlantis rolt naar het voertuigassemblagegebouw met de laatste Space Shuttle Crew voor 8 juli
