Komeet Q2 Lovejoy kwam op 7 januari het dichtst bij de aarde en heeft de afgelopen week een geweldige show neergezet. Gloeiend op magnitude +4 met een blauwachtige coma die bijna net zo groot is als de Volle Maan, is de komeet gemakkelijk te zien met het blote oog vanaf de juiste locatie als u weet precies waar u moet zoeken. Ik wou dat ik kon zeggen, kantel gewoon je hoofd achterover en kijk omhoog en bam! daar zou het zijn, maar het kost wat meer moeite dan dat. Maar een klein beetje, dat beloof ik.
Gisteravond, onder een donkere, landelijke hemel, kon ik, zodra ik de komeet zag en zijn positie ten opzichte van heldere sterren in de buurt zag, op elk moment omhoog kijken en hem zien. Om iets anders dan de maan of een heldere planeet aan de nachtelijke hemel te vinden, is vaak een goede kaart nodig. Ik maak normaal gesproken een kaart met een sterrenkaart, maar dacht: waarom zou je geen fotografische versie maken? Dus gisteravond heb ik een paar geleide beelden van Lovejoy gemaakt terwijl het glinsterde in de wildernis van Zuid-Taurus en vervolgens de nachtelijke positie van de komeet door het beeld gekloond. Misschien vind je dit nuttig, misschien ook niet. Zo niet, dan wordt ook de reguliere kaart meegeleverd.
Om Comet Lovejoy met het blote oog te zien, heb je een redelijk donkere lucht nodig. Het zou vaag zichtbaar moeten zijn vanuit de buitenwijken van de ring, maar de landelijke lucht zal een waarneming garanderen. Ik gebruik heldere sterren in Orion en Taurus om een verrekijker - en vervolgens mijn oog - naar de komeet te leiden. Kies een paar heldere sterren zoals Aldebaran en Betelgeuse en verleng van elk een lijn om een driehoek te vormen met Lovejoy op een van de hoeken. Als je dan een verrekijker op die plek in de lucht richt, zou de komeet eruit moeten springen. Als je het niet meteen vindt, veeg dan een beetje rond de positie. Nadat je het hebt gevonden, laat je de verrekijker zakken en probeer je het met het blote oog te spotten.
Deze week, terwijl Lovejoy verder trekt naar het noorden, kun je de feloranje Aldebaran in Stier en de Pleiaden, ook wel de Seven Sisters-sterrencluster genoemd, gebruiken om je weg naar de komeet te "trianguleren". Zoek naar een gloeiende fuzzball. In een verrekijker van 10 × 50 en 8 × 40 is het duidelijk anders dan een ster - allemaal opgeblazen met een helderder centrum. Het glas van 50 mm vertoont zelfs een vleugje van de blauwe kleur van de coma, veroorzaakt door koolstofmoleculen die fluoresceren in ultraviolet zonlicht en een zwakke, streepachtige staart die zich naar het noordoosten uitstrekt. Met het blote oog zou je in eerste instantie kunnen denken dat het gewoon een vage ster is; bij nadere bestudering blijkt dat de ster er wazig uitziet en hem vasthoudt als een komeet.
Door een telescoop is de coma een ENORME lichtblauwe tiki-lamp van een ding met een klein, veel helderder nucleair gebied. De stralen van de ionenstaart, zo mooi weergegeven op foto's, zijn onduidelijk maar zichtbaar met geduld en een middelgrote telescoop onder donkere luchten. Bij lage vergroting lijkt de kern - de valse kern eigenlijk, aangezien de echte komeetkern verborgen is door een lijkwade van stof en gas - op een mistige ster van ongeveer magnitude +9. Bij nadere inspectie bij hoge vergroting (250x en hoger) dringt u dieper door in de nucleaire zone en het sterachtige centrum krimpt en dimt tot ongeveer magnitude +13.
Als het zien goed is en de komeet actief is, zal een sterke vergroting vaak stralen of stofdeeltjes in de richting van de zon onthullen, in dit geval ten westen van de kern. Ik heb de komeet de afgelopen paar nachten bestudeerd en ben er bijna van overtuigd dat ik een korte, zeer lage contrastpluim zie ten zuiden van het centrum. Over het algemeen zijn pluimen en jets subtiele kenmerken met een laag contrast. Uitdagend? Ja, maar met Lovejoy zo dichtbij als mogelijk, is het nu tijd om ze te zoeken.
Vlak voor kerst fluctuaties in de zonnewind snauwde De staart van komeet Lovejoy. Raad eens? Het gebeurde opnieuw op 8 januari, zoals op dramatische wijze is vastgelegd door astrofotograaf Rolando Ligustri. Een ion- of gasstaart zoals die op de foto vormt zich wanneer kometengassen, voornamelijk koolmonoxide, worden geïoniseerd door zonnestraling en een elektron verliezen om positief geladen te worden. Eenmaal 'geëlektrificeerd', kunnen ze worden verdraaid, geknikt en zelfs afgebroken door magnetische velden die zijn ingebed in de deeltjeswind van de zon.
Natuurlijk miste de komeet geen adem, maar groeide onmiddellijk een andere staart. Kijk goed naar de foto en je ziet nog een vage lichtstreep die voorbij de coma onder en links van het heldere nucleaire gebied wijst. Dit kan de stofstaart van Lovejoy zijn. De meeste kometen hebben beide soorten staarten - gas en stof - omdat ze beide materialen vrijgeven terwijl de zon hun ijs verwarmt en verdampt.
Lovejoy was een sensatie om naar te kijken, omdat het alle coole dingen doet waardoor ze zo leuk zijn om te volgen. Gianluca Masi, een Italiaanse astrofysicus en liefhebber van alles wat met komeet te maken heeft, zal een live feed van de komeet op maandag 12 januari vanaf 13.00 uur CST (19:00 uur UT). Moge uw hemel vanavond helder zijn!
