SpaceX heeft nog nooit een persoon de ruimte in gevlogen in zijn Crew Dragon, het eerste ruimtevaartuig dat geschikt is voor de bemanning. Maar het bedrijf pronkt al met zijn veel grotere, veel glanzender neef: het Starship, gebouwd in Boca Chica, een kustplaatsje aan de zuidoostelijke punt van Texas, als onderdeel van een plan om gigantische bemanningen de ruimte in te vervoeren. En de beheerder van NASA zit vol.
Dat komt omdat, hoewel de Crew Dragon - die bestaat uit een capsule voor het vervoeren van vracht en bemanning in de ruimte bovenop een Falcon 9-raket - nog steeds erg in de maak is, hij ver achterloopt op schema. SpaceX kreeg in 2014 een NASA-contract toegewezen en zei aanvankelijk dat het een operationeel voertuig zou opleveren waarmee astronauten tegen 2017 zouden kunnen vliegen. Maar dat is nog steeds niet gebeurd. Vanaf maart heeft SpaceX een onbemande missie naar het internationale ruimtestation ISS volbracht met de Crew Dragon. Het plan was om later in 2019 een bemande missie te lanceren. Maar toen een Crew Dragon-capsule explodeerde tijdens motortesten in april, stelden SpaceX en NASA de geplande eerste bemande missie uit.
Op 30 september vertelde Elon Musk, CEO van SpaceX, aan CNN dat de Crew Dragon klaar zou zijn om astronauten binnen drie tot vier maanden de ruimte in te vervoeren. Maar NAS Breader Jim Bridenstine vertelde CNN dat hij niet overtuigd was, en vanwege vertragingen van SpaceX en Boeing (die aan het werk is met een vergelijkbare vertraagde capsule van de concurrent genaamd Starliner), verwachtte hij dat NASA meer stoelen aan boord van Russische capsules zou kopen.
De publieke wrijving volgde op een incident enkele dagen eerder waarbij Bridenstine een veelgeprezen Musk-presentatie van het voltooide Starship-prototype ondermijnde met een kritische tweet.
"Ik kijk uit naar de aankondiging van SpaceX. Ondertussen loopt Commercial Crew jaren achter op schema. NASA verwacht hetzelfde enthousiasme te zien voor de investeringen van de Amerikaanse belastingbetaler. Het is tijd om te leveren", zei hij, verwijzend naar het door NASA gefinancierde Commercial Crew Program dat de taak heeft van deze gezamenlijke overheid-private partnerschappen voor bemand ruimtevervoer.
Dus waarom bouwt SpaceX twee schepen, en waarom is het bedrijf in een publieke tiff met de NASA-beheerder?
Crew Dragon is het antwoord van SpaceX op een probleem dat begon nadat NASA zijn spaceshuttle-programma stopzette, met zijn laatste vlucht in juli 2011. Destijds had het ruimteagentschap geen ander ruimtevoertuig klaar om mensen en voorraden naar de lage aarde te vervoeren baan waar het internationale ruimtestation ISS zit. (Sindsdien vertrouwt NASA op Russische voertuigen om naar het ISS te reizen.)
Starship is iets heel anders: een voertuig dat, als het werkt zoals het bedoeld is, Musks doel van permanente vestiging op Mars zou kunnen dienen. Het is niet gebouwd om NASA-doelen of -contracten te vervullen, zal niet worden gelanceerd vanuit NASA-faciliteiten (althans in het begin) en lijkt grotendeels te zijn gefinancierd door een Japanse miljardair die op zoek is naar een lift naar de maan.
Onder president Barack Obama heeft NASA de toekomst van Amerikaanse low-earth orbitale operaties uitbesteed aan het Commercial Crew-programma, dat contracten sluit met particuliere bedrijven om ruimtevaartuigen te bouwen die in staat zijn zowel mensen als voorraden van en naar een lage baan om de aarde te vervoeren en mensen op grotere afstand te vervoeren missies naar de maan en daarbuiten. NASA heeft in wezen SpaceX en Boeing ingehuurd om onder zijn toezicht als taxidiensten op te treden, onder de theorie dat de particuliere bedrijven efficiënter zouden kunnen opereren dan de bureaucratische ruimtevaartorganisatie. Ondertussen heeft NASA zijn eigen technische macht achter een ander project gegooid: het Space Launch System (SLS), een gigantische, zwaar opheffende raket, intern ontworpen bij NASA, die naar verwachting de ruggengraat zal vormen van bemande missies voorbij een lage baan om de aarde : een maanbasis, reizen naar Mars en mogelijk bezoeken aan asteroïden.
Bridenstine, benoemd onder president Donald Trump, is doorgegaan met het toejuichen van beide projecten. NASA wil dat Commercial Crew nu operationeel is en, zoals vice-president Mike Pence in maart 2019 aankondigde, het wil terugkeren naar de maan en tegen 2024 de eerste vrouw op het maanoppervlak landen (dwz het einde van het presidentschap van Trump, als hij dat zou doen) win een tweede termijn). In de nieuwe visie van NASA zal deze missie van 2024 de eerste stap zijn in het vestigen van een permanent station in een baan om de maan en uiteindelijk een basis aan de zuidpool van de maan.
Maar de vooruitzichten voor SLS op korte termijn zijn misschien niet zo zonnig. In oktober 2018 meldde NASA's Office of the Inspector General dat SLS boven budget en achter op schema ligt. Bridenstine zei in maart dat NASA volgens Spaceflight Now, als het systeem niet op tijd klaar is, voor commerciële maanraketten zou kunnen vertrouwen op een raketmissie.
Maar dat was voordat de Crew Dragon-capsule explodeerde, waardoor ook de plannen van het Commercial Crew-programma werden teruggedraaid. Er zijn ook zorgen over de veiligheid van de parachutes van de Crew Dragon, volgens SpaceNews.
Dus waarom zou je het glanzende Starship bouwen (bedoeld voor reizen voorbij een lage baan om de aarde) wanneer Crew Dragon nog steeds wordt geperfectioneerd?
In theorie zou Crew Dragon echt zo goedkoop en efficiënt moeten zijn als beloofd. Het ruimtevaartuig is herbruikbaar en kan tot zeven passagiers in een baan om de aarde brengen aan boord van herbruikbare Falcon 9-raketten - wat wijst op kosten per stoel die veel lager zijn dan de $ 85 miljoen die NASA uitgeeft voor elke persoon die de ruimte in wordt gevaren op een gehuurde plek aan boord van een krap Russisch schip . Maar de Dragon is niet veel meer dan een opgeschaalde versie van de kleine, ronde capsules met platte bodem die (met de opmerkelijke uitzondering van de grote, glijdende spaceshuttle) al decennia lang het ontwerp van ruimtevaartuigen domineren.
Musk heeft jarenlang Starship ter sprake gebracht in zijn toespraken - SpaceX's visie voor een voertuig om min of meer te bereiken wat NASA met SLS wilde bereiken, maar op een nog grotere schaal. En op vrijdagavond (28 september) toonde hij het prototype MK-1 op het veld waar het in Zuid-Texas was geassembleerd.
Met een doorsnede van 9 meter en een hoogte van 50 meter, zelfs voordat hij op de raket wordt gemonteerd, vertegenwoordigt het gigantische, herbruikbare roestvrijstalen voertuig een idee van hoe je ruimtereizen kunt maken die ongeëvenaard zijn door iets anders in het menselijke speelboek. (Eenmaal gemonteerd op een nog niet geconstrueerde herbruikbare Super Heavy-raket, zal de hele constructie meer dan 380 voet of 115 m hoog zijn.)
SpaceX zegt dat Starship in zijn definitieve vorm ten minste 100 ton (90 ton) vracht in een lage baan om de aarde kan vervoeren. En, misschien met kleinere ladingen, wordt verwacht dat het op de maan kan landen en naar de aarde kan terugkeren. Het bedrijf heeft ook gesuggereerd dat Starship op een dag maximaal 100 mensen zal vervoeren, hoewel dat aantal krappe kwartalen zou betekenen. Saturnus V-raketten uit het Apollo-tijdperk konden vergelijkbare massa's tillen, maar hun bemanningscapsules waren vergelijkbaar klein en droegen nooit meer dan drie mensen tegelijk de ruimte in. De geplande Orion-capsule, nog steeds het primaire bemanningsvoertuig voor de eerste fase van geplande SLS-missies, zal naar verwachting een maximale capaciteit van zes bemanningsleden hebben. (De Russische capsule komt uit op drie.)
Als Crew Dragon op schema lag en NASA een weg naar de ruimte aanbood zonder dure, gênante Russische hulp, was Bridenstine misschien gelukkiger geweest om Musk in een veld voor zijn gigantische, glanzende nieuwe raketschip te zien staan en de wereld te vertellen dat het een 12 zou uitvoeren -mijl (19 kilometer) test hop in een maand of twee, en bereik de baan binnen zes maanden. Het is relatief goedkoop, groot genoeg voor langeafstandsmissies en gebouwd door ingenieurs die de conservatieve, ploeterende cultuur van NASA kunnen omzeilen - in scherp contrast met SLS. (SpaceX-bouwers sloegen de MK-1 in slechts een paar maanden in elkaar, in de open lucht, blootgesteld aan de elementen - ver verwijderd van de gigantische, steriele hangars waar NASA zijn meerjarige projecten bouwt.) Maar Starship is niet op schema om vul de hiaten in NASA's Het heeft nog geen booster-raket - nodig om de Starship-capsule de ruimte in te dragen - laat staan levensondersteunende systemen, de apparatuur die nodig is om mensen in leven te houden en goed op het vak te houden.
Bridenstine tweette donderdag (3 oktober) dat de twee elkaar telefonisch hadden gesproken, wat suggereert dat ze zich hadden verzoend. En Musk heeft gezegd dat SpaceX nog steeds gefocust is op Crew Dragon en schat dat Starship slechts 5% van de middelen van het bedrijf in beslag neemt.
