Op donderdag 23 mei 2019 lanceerde SpaceX de eerste batch van hun Starlink-satellieten in een baan om de aarde. De lancering vond plaats om 22.30 uur EDT (19.30 uur PDT) vanaf Space Launch Complex 40 (SLC-40) op Cape Canaveral aan de kust van Florida. Met deze levering komt SpaceX-oprichter Elon Musk zijn belofte na om wereldwijd breedbandinternet te gaan aanbieden aan de hele wereld, een doel dat de afgelopen jaren enigszins uitdagend is geworden.
Deze lancering was niet alleen een aanwinst voor de Starlink-constellatie, maar ook een bewijs van SpaceX's inzet voor herbruikbaarheid. De eerste fase van de Valk 9 raket die de 60 satellieten in een baan om de aarde bracht, was bij twee eerdere lanceringen gebruikt: de Telstar 18 VANTAGE-missie in september 2018 en de Iridium-8-missie in januari 2019.
Na de scheiding van de eerste fase landde de eerste fase op zee op de "Natuurlijk houd ik nog steeds van je"
De inzet van de 60 Starlink-satellieten vond ongeveer ongeveer een uur en twee minuten na het opstijgen plaats (11:32 uur EDT; 20:32 uur PDT), waarbij de satellieten werden ingezet op een hoogte van 440 km (273 mijl). De satellieten zetten vervolgens hun voortstuwingsraketten aan boord om een operationele hoogte van 550 km (340 mijl) te bereiken. Eenmaal voltooid, tweette Musk nogmaals succes:
"Falcon 9 lanceert 60 Starlink-satellieten in een baan om de aarde - gericht op 6 Starlink-lanceringen dit jaar en zal onze cadans volgend jaar versnellen om ~ 720 satellieten in een baan om de aarde te brengen voor continue dekking van de meest bevolkte gebieden op aarde."
Het verhaal van Starlink is interessant en turbulent. Musk kondigde officieel het plan van het bedrijf aan om in 2015 een satellietgebaseerd internetnetwerk te ontwikkelen. Het precedent voor een dergelijke dienst gaat echter veel verder terug. Sinds de jaren negentig hebben telecommunicatiebedrijven de mogelijkheid overwogen om satellieten die in de Ka-band uitzenden, te gebruiken voor draadloze internettoegang.
Net als bij satelliettelefoons zou een van de grote voordelen hiervan de mogelijkheid zijn om afgelegen gebieden of regio's met elkaar te verbinden waar de noodzakelijke infrastructuur niet bestaat. Na verloop van tijd, en naarmate de technologie betaalbaarder is geworden, koos Musk ervoor om van de ontwikkeling van een satellietinternetdienst een prioriteit te maken voor zijn jonge ruimtevaartaanbieder.
Sinds 2015 is het plan van SpaceX om hun Starlink-constellatie te creëren aanzienlijk geëvolueerd. Oorspronkelijk was het plan om 12.000 satellieten in te zetten die halverwege de jaren 2020 in de Ka- en Ku-banden naar Low-Earth Orbit (LEO) zouden kunnen uitzenden. Echter, vanwege druk veroorzaakt door concurrentie op de markt, besloot SpaceX de zaken te versnellen en de eerste batch te lanceren naar een lagere hoogte van 550 kilometer (340 mijl).
SpaceX koos er ook voor om de zaken te versnellen door hun eerste batch satellieten opnieuw te ontwerpen om kleiner en eenvoudiger te zijn en alleen in de Ku-band uit te zenden. Volgens hun nieuwe planning hoopt SpaceX te implementeren
Op basis van de meest recente verklaring van Musk dat het bedrijf volgend jaar ongeveer 720 zal lanceren in zes lanceringen (wat neerkomt op 60 lanceringen per maand), is het duidelijk dat Musk van plan is de creatie van Starlink in een hogere versnelling te brengen. Als hij en zijn bedrijf hieraan kunnen voldoen, zal het relatief vlot zeilen naar de inzet van de fase II-constellatie (2200 satellieten) tegen november 2027.
***Update: de Starlink-website is net live gegaan! Bekijk het hier!***
Bekijk zeker deze video van deze historische lancering, met dank aan SpaceX:
