De zon is heet, erg heet. Hoe heet heet hangt af van het gedeelte waarover je het hebt:
De zon heeft een kern, een midden, een oppervlak en een atmosfeer.
Van binnenuit beginnen ...
Daar is de kern, waar de druk en temperatuur zo groot zijn dat waterstofatomen tot helium versmelten. Elke seconde gaat 600 miljoen ton materiaal door deze conversie, waarbij enorme hoeveelheden gammastraling vrijkomen. Dit is de heetste natuurlijke plek in het zonnestelsel en bereikt temperaturen van 15 miljoen graden Celsius. Fotonen die in de kern van de zon worden gegenereerd, worden gedurende duizenden jaren talloze keren uitgezonden en geabsorbeerd op hun reis om het oppervlak te bereiken.
Buiten de kern bevindt zich de stralingszone. Hier dalen de temperaturen tot waar fusiereacties niet langer kunnen optreden, variërend van 7 miljoen tot 2 miljoen graden Celsius.
Vervolgens op onze reis naar buiten vanuit het centrum van de zon, is de convectieve zone, waar plasmabellen de warmte naar de oppervlakte brengen als een gigantische lavalamp. Temperaturen onderin de convectiezone zijn 2 miljoen graden.
Eindelijk het oppervlak, het deel van de ster dat we kunnen zien. Hier is de temperatuur een relatief koele 5.500 graden Celsius.
Hier is het vreemde deel: als je verder van de zon naar zijn atmosfeer beweegt, stijgt de temperatuur weer. Boven het oppervlak bevindt zich de chromosfeer, waar de temperatuur weer oploopt tot 20.000 graden Celsius.
Dan is er de corona, de buitenatmosfeer van de zon. De corona als een piekerige halo rond de zon, zichtbaar tijdens verduisteringen, die zich miljoenen kilometers de ruimte uitstrekt. In de corona worden de gassen van de zon oververhit tot meer dan een miljoen graden - sommige delen kunnen zelfs oplopen tot 10 miljoen graden Celsius.
Hoe kan de atmosfeer van de zon warmer worden dan de gebieden daarin? Astronomen weten het niet precies, maar er zijn twee concurrerende theorieën. Het is mogelijk dat energiegolven worden vrijgegeven van het oppervlak van de zon, waardoor hun energie hoog in de zonne-atmosfeer komt. Of misschien laat het magnetische veld van de zon energie vrij in de corona als de stromen instorten en weer aansluiten.
Er zijn momenteel ruimtemissies in de maak om dit raadselachtige mysterie te helpen beantwoorden, dus misschien hebben we binnenkort een antwoord.
Sterren kunnen veel heter of kouder worden dan onze zon. Van de koudste, zwakste rode dwergsterren tot de heetste blauwe reuzen; het is een geweldig universum dat er is.
Referenties:
Solar Probe Plus-missie
Solar Orbiter Mission
Podcast (audio): downloaden (duur: 2:36 - 2,4 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (48,9 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
